Los microplásticos están por todas partes. Por qué son importantes para las grandes petroleras.
Cada vez se encuentran más microplásticos en nuestros cuerpos y en los alimentos. Se definen como fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros, aproximadamente del tamaño de una goma de borrar. Pero también pueden ser mucho más pequeños, como el tamaño de una partícula de virus o una cadena de ADN.
Los petroquímicos, los componentes básicos del plástico, se producen a partir del petróleo y el gas. Este negocio es un sector pequeño pero rentable de la industria de los combustibles fósiles, y cualquier oposición al uso de plásticos se considera una amenaza para la industria del petróleo y el gas.
“Donde la industria es más vulnerable es en la exposición humana a los microplásticos”, dijo Richard Wiles, presidente del Centro para la Integridad Climática. “Tendrán que intentar convencernos de que la exposición diaria a los microplásticos, desde el nacimiento hasta la muerte, está bien. Es simplemente genial. Simplemente deberíamos consumir más. No hay problema. Y no creo que puedan ganar ese argumento”.
La investigación científica sobre microplásticos se ha disparado en los últimos años. La base de datos PubMed de la Biblioteca Nacional de Medicina informó que el nivel de investigación científica publicada relacionada con el término de búsqueda “microplásticos” casi se duplicó entre 2021 y 2024.
Un estudio, publicado en Nature Medicine en febrero, descubrió que los cerebros humanos de 2024 tenían un promedio de unos 7 gramos de plástico, lo que representa aproximadamente un 50 % más de plástico que los cerebros examinados en 2016. Los científicos involucrados en el estudio dijeron a CNBC que esas muestras provenían de la corteza frontal, que, según sugieren investigaciones en curso, podría contener los niveles más altos de microplástico.
“Si la gente cree que hay organismos de control que miden y comprenden estos tipos de nanoplásticos a medida que llegan a nuestros alimentos, nuestra agua, nuestro aire, no he visto ninguna evidencia de que eso suceda a una escala significativa”, dijo Andrew West, investigador de la Universidad de Duke y uno de los coautores del estudio.
Los científicos también han encontrado microplásticos en el tejido muscular de los peces e incluso en las fibras de frutas y verduras.
“Gracias a los avances en la tecnología de monitoreo, ahora podemos detectar cantidades increíblemente pequeñas de sustancias como los microplásticos”, afirmó Kimberly Wise White, vicepresidenta de asuntos regulatorios y científicos del Consejo Americano de Química, una asociación comercial de la industria del plástico. “Pero encontrar algo en niveles extremadamente bajos no significa que sea dañino. Los plásticos ofrecen beneficios comprobados en la atención médica, la seguridad alimentaria, el transporte y la tecnología; beneficios que no podemos permitirnos perder”.
Los gigantes de la industria están invirtiendo fuertemente en la producción química a medida que la demanda de petróleo disminuye debido a la electrificación, los aranceles estadounidenses y la desaceleración del crecimiento económico en China e India. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) indicó que la adopción de vehículos eléctricos, por ejemplo, ha desplazado el consumo de petróleo en más de un millón de barriles diarios en 2024 y se espera que esta cifra aumente a 5 millones de barriles para 2030.
En sus perspectivas para 2024, BP afirmó que la disminución del uso de petróleo en el transporte se compensaba con su uso en la producción petroquímica. Si bien los usos químicos incluyen diversos productos como detergentes y pinturas, los plásticos de polietileno son una parte fundamental del sector.
«Las principales compañías de petróleo y gas desempeñan un papel clave en la cadena de suministro de plásticos. Además, existen muchas otras empresas en el sector downstream que participan en la creación de los plásticos», declaró Kenneth Gillingham, profesor de economía energética y ambiental de la Universidad de Yale . « El excedente de gas natural se debe al fracking, lo que ha provocado precios bajos del gas natural».
En Estados Unidos, aproximadamente el 1,5% del gas natural se convierte en productos químicos que se utilizan para fabricar plásticos y otros productos de consumo, según la Universidad de Wisconsin-Madison.
Saudi Aramco, la mayor petrolera del mundo, también ha incrementado su actividad en este sector. En 2020, adquirió una participación del 70% en la petroquímica SABIC . Si bien los resultados del cuarto trimestre de 2024 fueron inferiores a lo esperado, SABIC obtuvo cerca de 35.000 millones de dólares en petroquímicos el año pasado.
“Sin lugar a dudas, como sociedad, estamos mejor teniendo plásticos que sin ellos, pero estamos enfrentando las consecuencias de tener esos plásticos”, dijo Gillingham.