El mercado del uranio se calienta ante la esperanza de una reactivación de la energía nuclear
El resurgimiento de la energía nuclear está estimulando la demanda de uranio, a medida que la búsqueda de combustible está transformando el panorama de las inversiones.
Descrito como “el átomo celestial ”, el uranio y su energía concentrada son esenciales para alimentar los reactores nucleares. Tras años de escepticismo tras el desastre de Fukushima de 2011, la creciente necesidad de un suministro de energía abundante y fiable para impulsar el auge mundial de la IA ha vuelto a poner la energía nuclear, y el combustible necesario para ella, en el punto de mira.
Se prevé que la demanda de uranio aumente en casi un tercio, hasta aproximadamente 86.000 toneladas, en 2030, y a 150.000 toneladas en 2040, según un informe publicado por la Asociación Nuclear Mundial la semana pasada.
Además de las enormes cantidades de capital que se requieren para hacer realidad las esperanzas nucleares del sector, los datos también mostraron que será necesario acelerar la tramitación de permisos, realizar innovaciones mineras y realizar nuevas exploraciones de uranio para satisfacer la creciente demanda.
Se espera que la producción de las minas existentes se reduzca a la mitad entre 2030 y 2040, lo que resultará en una “brecha significativa” entre los requisitos de uranio para los reactores nucleares y los volúmenes de producción, según el informe de WNA.
“Las señales de demanda están ahí”, declaró Mahesh Goenka, fundador de la firma de asesoría comercial y de mercado Old Economy, a la CNBC. El mundo ha pasado de Occidente, que buscaba reducir su capacidad, a extender la vida útil de los reactores más allá de 2050, afirmó.
“El gran impulso vendría si la cartera de pedidos de nuevos reactores nucleares en Occidente empezara a consolidarse... Si Occidente logra construir una gran cartera de proyectos de reactores, eso significaría que la demanda de uranio crecería mucho más rápidamente que en el escenario actual”, dijo.
Impulsar la oferta
El mercado del uranio está ampliamente expuesto a tensiones geopolíticas debido a las fuentes de suministro. Kazajistán sigue liderando la producción mundial con el 40% del suministro mundial, del cual el país posee aproximadamente la mitad, según Old Economy. Mientras tanto, Rusia posee alrededor del 40% de la capacidad mundial de enriquecimiento.
Hay un impulso en la industria que no hemos visto en décadas, declaró Boris Schucht, director ejecutivo de la empresa de enriquecimiento de uranio Urenco, a la CNBC durante el simposio de la Asociación Nuclear Mundial la semana pasada. Añadió que el mercado, que mueve entre 7.000 y 10.000 millones de euros (entre 8.200 y 11.800 millones de dólares), está experimentando un crecimiento anual constante del 1-2%.
Es un mercado pequeño y en crecimiento. Es un mercado limitado, no muy grande, y desarrollar tecnologías en él es muy costoso. Por eso es bastante complejo, dijo.
El consorcio neerlandés-británico-alemán llevó a cabo el costoso ejercicio de rescindir todos sus contratos rusos vigentes en 2022, cuando estalló la guerra entre Rusia y Ucrania, según Schucht. La compañía ahora busca aumentar su capacidad de uranio poco enriquecido (LEU) en 1,8 millones de unidades de trabajo separativo (SWU) en sus cuatro plantas en Eunice, Nuevo México, Países Bajos, Alemania y el Reino Unido.
A partir de ahora, incorporaremos nueva capacidad al mercado, empezando por EE. UU., y posteriormente se sumarán Países Bajos y Alemania. También hemos observado que la mayoría de nuestros clientes, especialmente los estadounidenses, solicitaban contratos a muy largo plazo.
Otras empresas también buscan aumentar la oferta en EE. UU. La Corporación de Energía de Uranio (UEC) anunció la semana pasada la creación de una filial para desarrollar una nueva planta de refinación y conversión de uranio en Estados Unidos. En julio, Eagle Energy Metals, que se autoproclama la primera empresa estadounidense en explorar uranio con tecnología de Reactor Modular Pequeño (SMR), anunció sus planes de salir a bolsa. La semana pasada, la empresa francesa Orano compartió sus planes de ampliar su capacidad en previsión de los años posteriores al pico de uranio.
Mercado en auge
La Economía Tradicional predice una disminución perceptible de los proyectos y el suministro de energía nuclear en la segunda mitad de la década de 2030 debido al agotamiento. Es necesario comenzar a trabajar ahora para que el suministro esté disponible. Estos esfuerzos incluyen la exploración, una mejor comprensión de las bases de recursos y la tramitación de licencias y permisos.
“Los mineros tienen mucho por hacer, tanto en términos de comprender la base de recursos, comprender los diagramas de flujo y desarrollar los estudios, como también en obtener el apoyo de las partes interesadas en términos de licencias y licencia social para operar”, dijo Goenka, señalando que el uranio, como materia prima, carece de sistemas de gestión avanzados cuando se trata de gestionar el riesgo de precios.
La Bolsa Mercantil de Chicago (CME) introdujo un contrato de futuros para el uranio en 2007, pero la iniciativa ha tenido poco éxito debido a la falta de liquidez, según Goenka.
El año pasado, Trilitech lanzó la plataforma uranium.io, que utiliza tecnología blockchain para permitir la negociación de uranio tokenizado. El objetivo es abrir un mercado tradicionalmente dominado por inversores institucionales, según declaró Ben Elvidge, director de aplicaciones de uranium.io, a la CNBC en el simposio de la WNA.
“Si se desglosa la demanda actual, ya había un déficit de uranio el año pasado para abastecer la flota actual. Esa brecha la hace, como cualquier inversión en materias primas, interesante”, dijo Elvidge.
La demanda inicial provino de operadores que buscaban diversificar su cartera de criptoactivos, afirmó Elvidge. Añadió que también han observado interés por parte de inversores tradicionales, como fondos de cobertura y oficinas familiares, que quizá no estén familiarizados con la tesis nuclear, pero comprenden los fundamentos del uranio y no desean asumir la carga operativa de operar con grandes cantidades de uranio.
Independientemente de los nuevos acontecimientos, Schucht de Urenco instó a la cautela cuando se trata de la participación tecnológica en el mercado y le dijo a CNBC que el impulso actual debe aprovecharse conjuntamente con el gobierno para lograr lo que se ha prometido.
“Debemos tener cuidado de que el mercado nuclear siga siendo el mercado nuclear, y no será un mercado tecnológico en rápida expansión, ya que los procesos que existen en el sector nuclear, en torno a la seguridad, el diseño y la planificación nuclear, no lo permitirán”, dijo el director ejecutivo, añadiendo que era escéptico sobre la capacidad de la industria nuclear, con sus largos ciclos, para respaldar soluciones a corto plazo del sector tecnológico.
“Creo firmemente que el mercado de [reactores modulares pequeños] y [reactores modulares avanzados] desempeñará su papel, pero llevará tiempo”, dijo.