Una idea simple que explica por qué la economía está en gran peligro

Compramos las cosas que queremos y necesitamos, y a cambio damos dinero a las personas que produjeron esas cosas, que a su vez usan ese dinero para comprar las cosas que quieren y necesitan, y así sucesivamente, para siempre.

Lo que es tan preocupante por los posibles efectos económicos del virus es que requiere que esta máquina de movimiento perpetuo se detenga casi por completo en grandes partes de la economía, por un período de tiempo indeterminado.

Ninguna economía moderna ha experimentado algo como esto. Simplemente no sabemos cómo responderá la máquina económica al daño que está comenzando a ocurrir, ni lo difícil o fácil que será volver a encenderla.

Gracias a las tablas estadísticas del gobierno, podemos entender el tamaño de los sectores económicos que parecen estar entrando en un cierre. Estados Unidos y gran parte del mundo están al borde de una tremenda contracción en el gasto de consumo, lo que a su vez significará una menor producción económica y menores ingresos entre las personas que prestan esos servicios.

Las tablas de gastos de consumo personal de la Oficina de Análisis Económico incluyen tres categorías que probablemente verán caídas muy marcadas en las próximas semanas. Los estadounidenses gastaron $ 478 mil millones en servicios de transporte en 2019 (que incluye cosas como billetes aéreos y de tren, pero no la compra de automóviles personales).

Gastaron $ 586 mil millones en servicios recreativos (tickets para eventos deportivos o pérdidas de juego en un casino). Y gastaron $ 1,02 billones en servicios de alimentos y alojamiento (comidas en restaurantes y estancias en hoteles, pero no en alimentos de tiendas de comestibles traídos a casa).

Eso suma $ 2.1 billones al año, el 14 por ciento del gasto del consumo total, que parece que se agotarán durante al menos unas semanas y tal vez más. No sabemos cuánto caerán esos números de consumo, y por cuánto tiempo, solo eso será mucho.

Entonces, ¿qué podría significar tal colapso en el gasto en esas categorías para los ingresos?

El ingreso de esos sectores va a muchos lugares. Paga a los empleados por su trabajo directamente. Va a los proveedores. Paga impuestos que financian a la policía y a los maestros de escuela, alquileres que recompensan a los propietarios y ganancias que generan los inversores. Todos esos flujos de efectivo están en peligro a medida que el gasto en consumo se hunde.

Los cinco sectores que experimentan el colapso más directo e inmediato de la demanda o que se enfrentan a cierres obligatorios del gobierno debido al coronavirus son el transporte aéreo; artes escénicas y deportes; juegos de azar y recreación; hoteles y otros alojamientos; y restaurantes y bares.

Juntos, representaron $ 574 mil millones en salarios a empleados en 2018, aproximadamente el 10 por ciento del total. Se repartió entre 13,8 millones de empleados equivalentes a tiempo completo.

Esos números representan la cuota de la economía en mayor riesgo directo. Estas son las industrias y los trabajadores donde es probable que los ingresos caigan en picado; simplemente no tendrán suficientes ingresos para cumplir con sus obligaciones habituales. Están en peligro los $ 11 mil millones a la semana que normalmente pagan a sus empleados, sin mencionar todos esos pagos de alquiler, servicio de la deuda e impuestos a la propiedad.

Es cierto que habrá algunos efectos compensatorios: más alimentos comprados en supermercados en lugar de restaurantes, por ejemplo, y un mayor gasto en atención médica. Pero la economía no puede ajustarse ni un centavo, y el hecho de que los médicos, las enfermeras y los empleados de las tiendas de comestibles puedan terminar trabajando más horas no compensará a millones de camareros, azafatas y personal de hotel que probablemente verán como sus ingresos se hunden.

Solo los posibles efectos iniciales de la caída del gasto en restaurantes, en hoteles y en aviones que se quedan en tierra son potencialmente enormes. Y eso es antes de tener en cuenta los efectos de segundo y tercer orden.

¿Qué sucede si las bancarrotas generalizadas causan pérdidas en el sistema bancario y provocan un endurecimiento del crédito en toda la economía? En esa situación, las empresas con finanzas perfectamente sólidas hoy, que deberían ser capaces de sobrellevar la crisis, podrían verse incapaces de continuar simplemente debido a una crisis de efectivo. (Eso, por cierto, es el tipo de efecto dominó que la Reserva Federal y la administración Trump están tratando desesperadamente de evitar).

¿O qué pasa si la caída del precio del petróleo (causada por las maquinaciones geopolíticas y el colapso global de la demanda resultante de los efectos del coronavirus) provoca la pérdida generalizada de empleos y quiebras en las áreas productoras de energía?

Estos no son escenarios imaginarios; Los mercados financieros están señalando que son bastante plausibles. Pero muestran que, incluso si el impacto económico inicial de todos los que se quedan en casa puede ser tan importante, podría ser solo el comienzo de los problemas económicos... Leer Más