"Al final, se necesitó una molécula de proteína microscópica para destruir la economía"

La última evidencia de eso en los Estados Unidos llegó con el informe de empleo de marzo, donde las nóminas privadas se desplomaron en 713,000, lo que puso fin repentinamente a una racha histórica que vio 113 meses consecutivos de crecimiento laboral. La mayoría pronosticaban un rango de -100,000 a -500,000, que son números impresionantes por sí mismos. Pero las cifras de desempleo de marzo resultaron ser sustancialmente más altas y sugiere que los pronosticadores (y estamos entre ellos) todavía no tienen una idea real de cuánto daño está causando este virus a la economía .

De hecho, la violencia de la recesión económica repentina se puede ver en contraste con los fuertes aumentos de empleo en enero y febrero, hasta 220,000 y 224,000, respectivamente, antes de que la tierra se abriera y causara casi tres cuartos de millón de nóminas a desaparecer.

En la encuesta de hogares, el tamaño de la fuerza laboral de los Estados Unidos se redujo en 1.63 millones el mes pasado, ya que casi 3 millones de trabajadores estadounidenses se encontraron repentinamente desempleados. Eso aumentó la tasa de desempleo del 3.5% en febrero al 4.4% en marzo.

Pero aquí están las noticias verdaderamente alarmantes. Desde mediados de marzo, cuando el BLS realizó su encuesta de empleo durante el mes, el deterioro económico se ha acelerado enormemente. Por esa razón, el informe de marzo es, por definición, una noticia vieja. No hay ilustración más vívida de su irrelevancia que el número de solicitudes de seguro de desempleo por primera vez. En el mes de marzo pasó de unas 200,000 nuevas aplicaciones en la semana que terminó el 7 de marzo, a 3.3 millones para el 21 de marzo, a 6.65 millones para el 28 de marzo. En resumen, la economía de los Estados Unidos en las últimas dos semanas estuvo en caída libre sin fin a la vista. Nunca hemos visto desintegrarse las condiciones comerciales con tanta velocidad.

¿Y ahora qué? El plazo para cuando esta economía recupere su equilibrio tiene menos que ver con las políticas fiscales y monetarias de emergencia masivas introducidas y mucho más que ver con cuándo podemos contener la propagación de este peligroso patógeno. En pocas palabras, el virus tiene la respuesta. El problema es que no puedes vencer al virus sin dañar la economía mientras tanto. La advertencia de mantener el distanciamiento social y mantenerse alejado de los lugares públicos significa que el 60% de los consumidores estadounidenses están hibernando en casa y contribuyendo poco al crecimiento.

Y aunque el gobierno está trabajando febrilmente para repartir $ 1,200 a personas y cheques de desempleo más grandes, no espere que estos fondos revitalicen la economía en el corto plazo. Los fondos gastados (es decir, prestados) por los gobiernos federales, estatales y locales son absolutamente asombrosos. Pero como muestran las encuestas recientes de confianza del consumidor, los estadounidenses temen mucho su salud y seguridad y la seguridad de sus trabajos e ingresos. Estos no son requisitos previos para el gasto del consumidor; son condiciones previas para acumular ahorros porque las perspectivas son a la vez alarmantes e inciertas.

También existe la tentación de proclamar que la economía de EE.UU. ahora ha entrado en una recesión o posiblemente en el comienzo de una depresión. Pero ambos términos parecen inadecuados para representar lo que está pasando la economía.

La intensidad y la velocidad de deformación del deterioro económico parece más grave que incluso la Gran Recesión que siguió a la crisis financiera. Hemos ingresado de la noche a la mañana a lo que parece una era de hielo económica. Es una congelación profunda para los agricultores, las aerolíneas, la mayoría de los fabricantes, minoristas, restaurantes, hoteles y las industrias de la hospitalidad y la energía. Cuando se presiona, tiene todas las características de una depresión altamente comprimida. La Gran Depresión se desarrolló en numerosas oleadas durante un período de cuatro años (1929-1933). La recesión actual se parece más a una depresión destructiva, pero que se comprime en solo uno o dos trimestres.

Esta es una depresión comprimida, provocada por un virus mortal que ha dejado de lado los pronósticos económicos. Francamente, estamos volando a ciegas en este momento, incapaces de entender completamente a este culpable. Sin supuestos razonables y bien pensados, las proyecciones económicas no tienen valor real. Hablar de una recuperación en forma de V, U, L o W en este momento es un ejercicio de ensalada de palabras.

Lo mejor que se puede decir con cierta confianza es que existe una correlación inversa entre los cambios en el aumento de COVID-19 y cuando la actividad económica se recupera nuevamente. Una vez que las personas vean que la esquina ha cambiado y el virus ya no es una amenaza importante, se reanudarán los gastos de los consumidores y la actividad comercial.