La economía estadounidense podría manejar cualquier perturbación comercial con mayor facilidad de lo que Wall Street espera.

Torsten Slok, economista de Apollo Global Management, estima que la probabilidad de una recesión en 2025 es del 90%, aunque advierte que los estadounidenses pronto podrían encontrarse con estantes de tiendas vacíos.

Incluso el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha sugerido que los aranceles podrían provocar un episodio de estanflación que podría obligar al banco central a retrasar su próximo recorte de tasas de interés.

Pero en un informe compartido con MarketWatch el jueves, un equipo de estrategas de Wall Street presentó un argumento basado en datos que sostiene que gran parte del pánico sobre el comercio podría ser exagerado.

“Creemos que el mercado puede estar exagerando el riesgo que suponen los aranceles para el crecimiento económico de Estados Unidos”, escribieron Steve Englander y Dan Pan de Standard Chartered en el informe.

“Incluso el impacto de aranceles superiores al 100% sobre China podría estar exagerado”, agregaron.

En primer lugar, ya se han eximido los gravámenes sobre el 22% de los productos fabricados en China —presumiblemente los más esenciales—. Algunos productos fabricados en China podrían seguir siendo competitivos incluso con los aranceles. Otros probablemente se puedan conseguir fácilmente en otros países.

Es más, los gravámenes no fueron precisamente una sorpresa, y los importadores estadounidenses tuvieron tiempo de sobra para prepararse. Los datos de importación mostraron que las empresas estadounidenses ya habían acumulado una gran cantidad de productos antes del final del primer trimestre. Este colchón de inventario debería darles tiempo de sobra para planificar cómo afrontar cualquier imprevisto que pudiera surgir.

"Los beneficios son inciertos y probablemente causará muchos trastornos, pero no es un evento catastrófico para la economía", dijo Englander, quien es jefe de investigación cambiaria global del G-10 y estrategia macroeconómica de América del Norte en Standard Chartered, a MarketWatch durante una entrevista telefónica.

Las advertencias sobre una caída en el tráfico de buques de carga chinos son exageradas

Algunos en Wall Street han señalado una fuerte caída en el volumen de los buques portacontenedores chinos como evidencia de que los aranceles de Trump pronto conducirán a escasez.

Y esos datos muestran que el volumen de buques portacontenedores que salen de China con destino a Estados Unidos ha caído un 50% desde mediados de abril.

Pero simplemente observar el nivel absoluto de cambio ignora un contexto crucial: el nivel de actividad a mediados de abril ya era bastante alto. Tanto es así que, incluso después de la caída, el volumen se ha mantenido consistente con la actividad observada durante gran parte de 2023.

El tonelaje que se ha enviado a Estados Unidos desde China en lo que va del año es un 40% mayor que en 2023, y un 9% mayor que en 2024, en gran medida debido al aumento previo a los aranceles.

Incluso si el ritmo de envíos de principios de mayo persistiera hasta junio, Englander y Pan calcularon que la cantidad acumulada enviada durante el primer semestre de 2025 todavía sería un 18% más alta que el primer semestre de 2023, y solo un 5% más baja que el primer semestre de 2024.

En este escenario, cualquier disminución del volumen de las importaciones equivaldría a apenas el 0,25% del PIB con respecto a 2023 y al 0,5% con respecto a 2024.

Hay pocos precedentes de este tipo de shock arancelario, pero creemos que la economía estadounidense puede manejarlo. Coincidimos en que es probable que los aranceles generen disrupciones y que los beneficios son inciertos, pero no creemos que la economía estadounidense se desplome por un shock de esta magnitud, escribieron Englander y Pan.

El equipo de Trump ha evitado hasta ahora el verdadero escenario apocalíptico.

Algunos han comparado el arancel del 145% que Estados Unidos impuso a China con un embargo, pero Englander, en una conversación con MarketWatch, descartó esta afirmación como una exageración.

Los exportadores chinos ya han demostrado ser más que capaces de redirigir sus productos a través de otras economías, como Vietnam, para eludir los aranceles, afirmó. Y también existe la posibilidad de que algunos productos sigan siendo competitivos, incluso con los aranceles.

Sin embargo, las cosas podrían empeorar rápidamente si la administración Trump decide llevar las cosas un paso más allá y pasar de los aranceles a limitaciones cuantitativas directas a las exportaciones.

Hasta el momento, nadie en la administración ha propuesto esta estrategia. Pero Englander teme que podría ser una medida de último recurso si los aranceles no impulsan la actividad manufacturera con la suficiente rapidez.

“Nuestra mayor preocupación es que los aumentos de precios que vienen con los aranceles no tengan el efecto esperado de sustitución de importaciones internas y que los aranceles se transformen en restricciones cuantitativas, lo que sería mucho peor, en nuestra opinión”, escribieron Englander y Pan en el informe.

La economía ha enfrentado shocks de precios modestos en el pasado

El punto final de Englander y Pan es que un aumento repentino en los precios de los bienes importados ha afectado levemente el ritmo de crecimiento económico en el pasado. Pero la mayoría de las veces, la economía lo superó sin una recesión dolorosa, o si la hubo, fue causada por otra causa.

La ola inflacionaria posterior a la COVID-19 que sacudió a Estados Unidos y a gran parte del mundo en 2022 fue un ejemplo. Englander y Pan se centraron en dos categorías de shocks de precios: los causados ​​por un aumento repentino de los precios del petróleo y los causados ​​por un aumento repentino de los precios de las importaciones. El ejemplo de 2022 se enmarca en la primera categoría.

Pero en un pasado no muy lejano también hubo períodos en que los precios de las importaciones se apreciaron fuertemente (ya sea por la debilidad del dólar estadounidense o por algún otro factor).

Englander y Pan señalaron que el crecimiento de los precios de importación superó el 10 % anual durante el período previo a la crisis financiera, así como inmediatamente después. Los precios de importación también se dispararon en el año 2000, justo cuando la burbuja puntocom comenzaba a estallar.

Si bien este aumento de precios probablemente resultó incómodo para muchos consumidores, en ninguno de los casos se le atribuyó la crisis económica que siguió.

Englander declaró a MarketWatch que no cabe duda de que los aranceles podrían ser disruptivos. Pero, salvo una escalada grave de la guerra comercial, la economía estadounidense no debería sufrir grandes repercusiones.

“Puede que los aranceles no sean la mejor idea, pero mientras se utilice únicamente el mecanismo de precios, probablemente haya un límite al daño que pueden causar”, dijo Englander.