China corre el riesgo de caer en una espiral de deflación más profunda

Los gobiernos locales chinos y las principales empresas han expresado su apoyo para ayudar a los exportadores afectados por los aranceles a redirigir sus productos al mercado interno para su venta. JD.com, Tencent​ y Douyin, la aplicación hermana de TikTok en China, se encuentran entre los gigantes del comercio electrónico que promueven las ventas de estos productos a los consumidores chinos.

Sheng Qiuping, viceministro de Comercio, en una declaración del mes pasado describió el vasto mercado interno de China como un amortiguador crucial para los exportadores a la hora de afrontar los choques externos, instando a las autoridades locales a coordinar esfuerzos para estabilizar las exportaciones e impulsar el consumo.

“El efecto secundario es una feroz guerra de precios entre las empresas chinas”, dijo Yingke Zhou, economista senior para China en Barclays Bank.

JD.com, por ejemplo, ha prometido 200.000 millones de yuanes (28.000 millones de dólares) para ayudar a los exportadores y ha creado una sección dedicada en su plataforma a productos originalmente destinados a compradores estadounidenses, con descuentos de hasta el 55%.

Una afluencia de productos con descuento destinados al mercado estadounidense también erosionaría la rentabilidad de las empresas, lo que a su vez afectaría el empleo, afirmó Zhou. La incertidumbre sobre las perspectivas laborales y la preocupación por la estabilidad de los ingresos ya han contribuido a la débil demanda de los consumidores.

Tras mantenerse ligeramente por encima de cero en 2023 y 2024, el índice de precios al consumidor (IPC) cayó a territorio negativo, con dos meses consecutivos de descenso en febrero y marzo. El IPC cayó por vigésimo noveno mes consecutivo en marzo, un 2,5 % menos que el año anterior, registrando su mayor descenso en cuatro meses.

A medida que la guerra comercial reduce los pedidos de exportación, la deflación de los precios mayoristas en China probablemente se intensificará hasta el 2,8 % en abril, desde el 2,5 % de marzo , según un equipo de economistas de Morgan Stanley. «Creemos que el impacto arancelario será más agudo este trimestre, ya que muchos exportadores han suspendido su producción y envíos a EE. UU.»

Para todo el año, Shan Hui, economista jefe para China en Goldman Sachs, espera que el IPC de China caiga al 0%, desde un crecimiento interanual del 0,2% en 2024 , y que el IPP disminuya un 1,6% desde una caída del 2,2% el año pasado .

“Los precios tendrán que bajar para los compradores nacionales y extranjeros para ayudar a absorber el exceso de oferta dejado por los importadores estadounidenses”, dijo Shan, y agregó que la capacidad de fabricación podría no ajustarse rápidamente a los “aumentos arancelarios repentinos”, lo que probablemente empeorará los problemas de exceso de capacidad en algunas industrias.

Goldman proyecta que el producto interno bruto real de China crecerá solo un 4,0% este año, aun cuando las autoridades chinas han establecido la meta de crecimiento para 2025 en “alrededor del 5% ”.

Juego de supervivencia

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aumentó los aranceles a los productos chinos importados al 145% este año, el nivel más alto en un siglo , lo que llevó a Pekín a tomar represalias con gravámenes adicionales del 125%. Los aranceles a niveles tan prohibitivos han afectado gravemente el comercio entre los dos países.

Los esfuerzos concertados de Beijing para ayudar a los exportadores a deshacerse de los bienes afectados por los aranceles estadounidenses pueden no ser más que una medida provisional, dijo Shen Meng, director del banco de inversión boutique Chanson & Co., con sede en Beijing.

La pérdida de acceso al mercado estadounidense ha profundizado las tensiones sobre los exportadores chinos, sumándose a una demanda interna débil, una intensificación de las guerras de precios, márgenes muy estrechos, retrasos en los pagos y altas tasas de devolución.

“Para los exportadores que lograron cobrar precios más altos a los consumidores estadounidenses, vender en el mercado interno chino es simplemente una forma de liquidar el inventario no vendido y aliviar la presión del flujo de caja a corto plazo”, dijo Shen: “Hay poco margen para las ganancias”.

Los márgenes reducidos pueden obligar a algunas empresas exportadoras a cerrar, mientras que otras podrían optar por operar con pérdidas, simplemente para evitar que las fábricas permanezcan inactivas, dijo Shen.

A medida que más empresas cierren o reduzcan sus operaciones, las consecuencias se extenderán al mercado laboral. Shan, de Goldman Sachs, estima que 16 millones de empleos, más del 2% de la fuerza laboral china, están relacionados con la producción de bienes destinados a Estados Unidos.

La semana pasada, la administración Trump puso fin a las exenciones “de minimis” que habían permitido a empresas de comercio electrónico chinas como Shein y Temu enviar paquetes de bajo valor a Estados Unidos sin pagar aranceles.

“La eliminación de la regla de minimis y la disminución del flujo de caja están empujando a muchas pequeñas y medianas empresas a la insolvencia”, dijo Wang Dan, director en China de la consultora de riesgo político Eurasia Group, advirtiendo que las pérdidas de empleos están aumentando en las regiones que dependen de las exportaciones.

Se estima que la tasa de desempleo urbano alcanzará un promedio del 5,7% este año, por encima del objetivo oficial del 5,5% , dijo Wang.

Pekín mantiene su poder de estímulo

El aumento de las exportaciones en los últimos años ha ayudado a China a compensar el lastre de una caída del mercado inmobiliario que ha afectado la inversión y el gasto de consumo, y ha tensado las finanzas del gobierno y el sector bancario.

Los problemas del sector inmobiliario, sumados a los aranceles prohibitivos de Estados Unidos, significan que “la economía se enfrentará a dos grandes lastres simultáneamente”, dijo Ting Lu, economista jefe para China de Nomura, en una nota reciente, advirtiendo que el riesgo es un “shock de demanda peor de lo esperado”.

A pesar de los crecientes pedidos de un estímulo más sólido, muchos economistas creen que Beijing probablemente esperará a ver señales concretas de deterioro económico antes de ejercer su poder fiscal.

“Las autoridades no ven la deflación como una crisis, sino que consideran los precios bajos como un amortiguador para apoyar el ahorro de los hogares durante un período de transición económica”, dijo Wang, de Eurasia Group.

Cuando se le preguntó sobre el impacto potencial de una mayor competencia dentro del mercado chino, el profesor de la Universidad de Pekín, Justin Yifu Lin, dijo que Beijing puede usar políticas fiscales, monetarias y otras políticas específicas para aumentar el poder adquisitivo.

“El desafío que enfrenta Estados Unidos es mayor que el de China”, declaró a la prensa el 21 de abril en mandarín, traducido por CNBC. Lin es decano del Instituto de Nueva Economía Estructural.

Espera que la situación arancelaria actual se resuelva pronto, pero no especificó un plazo específico. Si bien China conserva su capacidad de producción, Lin afirmó que Estados Unidos tardará al menos uno o dos años en relocalizar la producción, lo que significa que los consumidores estadounidenses se verán afectados por el aumento de precios mientras tanto.

Evelyn Cheng de CNBC