Cómo la amenaza de Trump de imponer aranceles del 50% al cobre podría perjudicar las ambiciones de inteligencia artificial de Estados Unidos

El martes, Trump anunció que planeaba imponer fuertes aranceles a las importaciones de cobre. "Hoy nos centraremos en el cobre", declaró Trump a la prensa durante una reunión de gabinete. "Creo que el arancel al cobre será del 50%". El miércoles por la noche, Trump anunció que el arancel entraría en vigor el 1 de agosto.

Un arancel de esa magnitud igualaría la tasa que la administración Trump impuso a las importaciones de acero y aluminio en junio . De implementarse, el arancel al cobre podría tener un gran impacto en la adopción de la IA en Estados Unidos, ya que el cobre es un componente clave en los centros de datos necesarios para implementar la tecnología.

“Suponiendo que las tarifas se implementen en las próximas semanas al 50%, esto podría suponer un desafío considerable para la economía de todos los proyectos de centros de datos nacionales que se están evaluando o financiando actualmente”, declaró a MarketWatch Jordan Rizzuto, director de inversiones de GammaRoad Capital Partners.

El cobre se utiliza en chips, cableado y conexiones eléctricas en servidores de centros de datos, así como en sistemas de refrigeración y cables de transmisión, según la empresa de recursos BHP.

El metal industrial también se utiliza en la infraestructura necesaria para generar la energía requerida para operar los centros de datos.

En mayo, UBS estimó que los gastos de capital globales en IA podrían crecer un 60% en 2025, hasta alcanzar los 360 mil millones de dólares, y otro 33% en 2026, hasta alcanzar los 480 mil millones de dólares.

En términos de costos para la infraestructura de inteligencia artificial, “el cobre es un material crítico en la construcción de centros de datos de IA [y] plantas de fabricación de semiconductores”, dijo Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX.

Se espera que los aranceles provoquen un fuerte aumento en los precios del cobre en Estados Unidos, lo que incrementará inmediatamente los costos para las empresas que construyen y expanden su infraestructura de IA”, dijo a MarketWatch por correo electrónico.

La incertidumbre arancelaria también podría retrasar la inversión en IA, afirmó. «El repentino aumento de precios y las limitaciones de suministro podrían retrasar o descarrilar las inversiones planificadas por las grandes empresas tecnológicas».

Un centro de datos convencional podría requerir entre 5.000 y 15.000 toneladas métricas de cobre, según la Asociación para el Desarrollo del Cobre . Para contextualizar, el Servicio Geológico de Estados Unidos informó que, en diciembre de 2024, las minas estadounidenses produjeron 91.600 toneladas de cobre recuperable.

Tras la amenaza arancelaria de Trump, los precios del cobre en Comex alcanzaron el martes su nivel más alto registrado.

El contrato de futuros de septiembre subió un 13,1% para cerrar en 5,6855 dólares por libra, un máximo histórico para el contrato más activo con datos que se remontan a 1968, según Dow Jones Market Data. Esto también marcó el mayor aumento diario registrado. Los precios habían subido aproximadamente un 41% en lo que va de año hasta el martes.

Grandes implicaciones

Los efectos de un arancel tan elevado podrían tener enormes implicaciones si los precios siguen subiendo.

“El aumento de los precios del cobre podría afectar significativamente a sectores con un uso intensivo del cobre, como la construcción de edificios, la fabricación de equipos, los vehículos eléctricos y los productos electrónicos”, declaró Adam Turnquist, estratega técnico jefe de LPL Financial, en una nota el miércoles. “El uso generalizado del cobre también podría alimentar la preocupación por la inflación”.

En una entrevista con la CNBC el martes, el secretario de Comercio de EE. UU., Howard Lutnick, afirmó que el arancel probablemente entrará en vigor a finales de julio, quizás el 1 de agosto. Añadió que Trump firmará una proclamación mientras se desarrolla el proceso legal ordinario en uno o dos días.

Un arancel del 50% sería muy elevado, tanto en términos absolutos como en relación con lo previsto, afirmó David Aspell, codirector de inversiones de Mount Lucas Management. Y esto es notable dado que los países de los que Estados Unidos importa cobre son aliados, entre ellos Chile, Canadá, México y Perú, añadió.

El 25 de febrero, Trump ordenó a Lutnick iniciar una investigación sobre la posible amenaza que las importaciones de cobre representan para la seguridad nacional y recomendar medidas para mitigar dicha amenaza, que podrían incluir "posibles aranceles, controles de exportación o incentivos para aumentar la producción nacional". La orden otorgaba al secretario de Comercio hasta 270 días para informar sobre las conclusiones.

El informe ha sido completado y entregado al presidente, según Lutnick.

En respuesta a la investigación en marzo, la Asociación para el Desarrollo del Cobre (CDA), que promueve el uso del cobre y sus aleaciones, señaló que la industria estadounidense de semifabricación de cobre y aleaciones de cobre actualmente depende de las importaciones de cátodos de cobre refinado de socios comerciales consolidados. Sus miembros, entre los que se incluyen productores de cobre, respaldan la necesidad de incentivar nuevos suministros nacionales, afirmó la CDA.

Sin embargo, “dados los plazos de entrega necesarios, un arancel sobre los cátodos de cobre refinado dañaría a la industria nacional de semifabricación y potencialmente exacerbaría los riesgos para la seguridad nacional”, dijo en ese momento.

La CDA dijo que está esperando un anuncio oficial sobre las tarifas, así como la oportunidad de revisar los detalles sobre ellas, antes de ofrecer una respuesta formal.

Suministros limitados

Los suministros de cobre de EE.UU. ya son escasos.

Los aranceles se aplicarían "en un momento en que los fundamentos del cobre se están endureciendo debido a algunos problemas de suministro, cuyas soluciones suelen tardar en resolverse, ya que el cobre es un producto básico de ciclo largo. Conseguir nuevas fuentes de suministro lleva mucho tiempo", afirmó Aspell, de Mount Lucas. El panorama de la demanda también "luce bastante bien".

El USGS estimó que la producción minera de cobre estadounidense recuperable para 2024 será de 1,1 millones de toneladas métricas, y que el consumo interno de cobre refinado reportado será de 1,6 millones de toneladas métricas.

“A largo plazo, EE. UU. no cuenta con la capacidad de producción y refinación necesarias para satisfacer los niveles de demanda previstos”, afirmó Rizzuto de GammaRoad. “El tiempo necesario para poner en marcha la nueva producción marginal se mide en años, no en meses”.

Aun así, el repunte diario del precio del cobre parece "algo moderado en comparación con el nivel arancelario del 50%", afirmó Rizzuto. Esto sugiere que el mercado no espera actualmente que el nivel final se acerque al 50%, añadió.

Los precios del cobre retrocedieron el miércoles y cerraron un 3,5% más bajo, a 5,49 dólares la libra en Comex.

En los últimos meses, los comerciantes han estado importando volúmenes sustanciales de cobre para acumular inventarios en previsión del anuncio de aranceles, afirmó Rizzuto. Esto significa que hay una mayor oferta marginal para satisfacer la demanda a corto plazo.

Sin embargo, Scott-Gray, de StoneX, afirmó que el patrón de la demanda podría cambiar. Los actores del mercado intentaban importar la mayor cantidad de material posible a Estados Unidos antes de que entraran en vigor los aranceles. Con los aranceles, es más probable que los principales productores envíen mayores cantidades de cobre a China, que es el mayor consumidor del metal y donde se refina gran parte, añadió.

Todo esto parece prometedor para los precios del cobre. Sin embargo, el desarrollo de la IA en EE. UU. también podría encarecerse considerablemente.

Un arancel al cobre no descarrilará la implementación de IA para grandes empresas tecnológicas con altos márgenes y planes de infraestructura plurianuales, pero podría crear "fricción", dijo Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management.

“Más importante aún, un arancel podría aumentar el costo y ralentizar el ritmo de expansión de la red y la integración de nuevas energías, que son vitales para impulsar la IA”, declaró a MarketWatch, “sobre todo considerando que Estados Unidos no produce suficiente cobre a nivel nacional para satisfacer su demanda y seguirá dependiendo de las importaciones, ya que se necesitan, en promedio, 17 años para que una mina de cobre pase del descubrimiento a la primera producción”.

También envía una señal política mixta de la administración Trump, que ha estado promoviendo la inteligencia artificial, los centros de datos y la electrificación, pero ahora también podría aumentar los costos del material clave necesario para construirlos, dijo.

Original completo de Myra P. Saefong.