Las alarmas inflacionarias volvieron a sonar y los precios están subiendo. ¿Cómo de grave es la situación?
El mayor aumento de los precios mayoristas en tres años y medio sorprendió a Wall Street, pero ¿están realmente a punto de dispararse las tasas de inflación relacionadas con los aranceles? La evidencia no es para nada irrefutable.
Los últimos informes de inflación, sin duda, no fueron alentadores. Un indicador clave de los precios al consumidor mostró el mayor avance en seis meses y elevó la tasa anual por encima del 3%.
Hace apenas seis meses, antes de las guerras comerciales en Estados Unidos, se esperaba ampliamente que la tasa de inflación se desacelerara este año hasta acercarse a la meta del 2% de la Reserva Federal. Ya no.
Más preocupante fue el mayor aumento de los precios mayoristas desde 2022. Estos precios reflejan lo que las empresas se cobran entre sí y, cuando sus propios costos aumentan, tienden a trasladarlo a los consumidores.
Por ende, inflación.
Sin embargo, el índice de precios al consumidor tiene un historial mucho más claro a la hora de determinar cuánto suben los precios para los consumidores estadounidenses. Y lo que mostró fue un aumento gradual, no un pico repentino, de la inflación.
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¿Qué tarifas de precios?
Resulta que la mayoría de las empresas se han mostrado reacias a subir los precios. Los estadounidenses están cansados de la inflación y se resisten más a los aumentos de precios, lo que obliga a las empresas a adoptar diversas estrategias.
La planificación comenzó incluso antes de que el presidente Donald Trump elevara los aranceles estadounidenses al nivel más alto en décadas.
A partir de las elecciones de noviembre de 2024, las empresas se abastecieron de bienes y suministros antes de que entraran en vigor los aranceles, lo que les dio margen para mantener los precios estables.
Otros han estado esperando a ver dónde se asentarían las tarifas y cuánto aumentarían sus propios costos antes de intentar castigar a los consumidores.
Otros más han asumido parte del costo de los aranceles, un lujo que pueden permitirse gracias a los márgenes de ganancia récord que han impulsado la recuperación del mercado bursátil.
El resultado: en 2025 los precios al consumidor sólo han aumentado poco a poco.
La principal falla del informe del IPC de julio fue un aumento mayor de la llamada tasa subyacente, que excluye alimentos y energía. Esta tasa es un mejor predictor de la inflación futura en Estados Unidos.
Aun así, la tasa subyacente también mostró una leve aceleración de la inflación. La tasa subyacente a 12 meses ha subido al 3,1% desde un mínimo pospandemia del 2,8% hace varios meses.
Servicios sorpresa
Lo que sí fue algo sorprendente, sin embargo, fue que el aumento de los precios al consumidor en julio fue el doble para los servicios que para los bienes. Un patrón similar se observó en los precios al por mayor.
¿Cuál es el trato?
Los precios de los servicios son mucho menos vulnerables a los aranceles. Si los aranceles están impulsando los precios al alza, los efectos deberían ser bastante visibles en el costo de los bienes: automóviles, ropa, productos electrónicos, etc.
El aumento relativamente moderado de los precios de los bienes sugiere que, hasta el momento, la transmisión de los aranceles ha sido limitada. Esa es la buena noticia.
La mala noticia fue la reaceleración de los precios de los servicios. Estos se habían desacelerado de forma constante este año, lo que contribuyó a contener la inflación.
"Me inquieta un poco, porque es poco probable que esto se deba a los aranceles", declaró el presidente de la Reserva Federal de Chicago, Austan Goolsbee, en una entrevista con la CNBC el viernes. "Espero que sea solo un pequeño incidente".
Mientras tanto, el descomunal aumento de los precios al por mayor en julio ofreció más motivos de preocupación. Sin embargo, el índice de precios al productor es más errático, menos fiable y a menudo propenso a desviaciones.
Antes del pico de julio, por ejemplo, los precios al por mayor se mantuvieron básicamente sin cambios entre marzo y junio.
Sin embargo, el informe del IPP de julio no puede descartarse. De hecho, contenía evidencia de inflación relacionada con los aranceles. Los precios al por mayor subieron para el café, los muebles, los electrodomésticos, los metales y los productos electrónicos, productos que se importan en gran medida y están sujetos a aranceles estadounidenses más altos.
“Los aranceles están provocando que las empresas aumenten los precios que se cobran entre sí, lo que con el tiempo se reflejará en precios más altos para el consumidor”, dijo Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank en Dallas.
Sin embargo, el informe también contiene algunos aumentos peculiares que plantean preguntas sobre la trayectoria de la inflación y dejan abierta la posibilidad de que la Fed aún recorte las tasas de interés el próximo mes.
El costo de los alimentos, por ejemplo, fue uno de los principales factores que contribuyeron al aumento de la inflación mayorista en julio. Tan solo los precios de las verduras experimentaron un aumento del 39%, una cifra inusualmente alta que seguramente disminuirá pronto.
La mayoría de los alimentos que se consumen en Estados Unidos se producen en ese país, por lo que parece poco probable que los aranceles impulsen un aumento sostenido de los precios de los alimentos.
Problemas comerciales
El aumento de los precios mayoristas también se vio impulsado por una categoría cuestionable, conocida como márgenes comerciales, de la que los economistas han desconfiado durante mucho tiempo. Esta categoría experimentó un pronunciado aumento del 2% el mes pasado, el mayor desde 2022.
Analicemos los márgenes comerciales. Supongamos que un minorista paga $10 por camisas de niño y las vende a $15. El margen es del 50%.
Si el minorista empieza a cobrar $18 por estas camisas, el margen aumentaría al 80 %. Esto se reflejaría en el IPP como un aumento en los márgenes comerciales.
Unos aranceles más altos deberían tener el efecto contrario: resultar en una caída de los márgenes comerciales si los minoristas tienen que pagar más para comprar bienes importados y terminan asumiendo el costo.
Pero eso no es lo que está sucediendo. Los márgenes comerciales han aumentado este año.
Una posibilidad —negativa— es que el aumento de los márgenes comerciales signifique que las empresas confían en que pueden trasladar sus propios costos más altos a los consumidores.
De ser así, el aumento de los precios relacionados con las tarifas debería empezar a reflejarse pronto en el índice de precios al consumidor, aunque no al alarmante nivel que muestra el IPP.
“Esta serie [IPP] es volátil incluso en los mejores momentos, pero es un poco difícil ignorarlo”, dijo la economista senior Jennifer Lee de BMO Capital Markets.
El resultado: hay pocas señales de un aumento importante de los precios, pero es probable que la inflación siga aumentando.