3 formas de invertir en las prometedoras acciones de "tierras raras"

El Departamento de Defensa de Estados Unidos los usa en su avión de combate F-35 y en misiles, radares y láseres. Debido a que se utilizan en turbinas eólicas y vehículos eléctricos, estos elementos también son clave para la transición de las naciones hacia una economía más verde. "Con el giro hacia los vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia que emplean estos materiales, está claro que la demanda de ellos en el futuro será inexorable", dice Gavin Harper, investigador de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.

Aunque EE.UU. solía ser un líder en la producción de tierras raras, ahora se ha subcontratado en gran medida a China, que históricamente ha tenido costos laborales y estándares ambientales más bajos.

China ahora controla la mayor parte de la producción, refinación y fabricación, y Estados Unidos depende de las importaciones de la nación asiática. Eso ha preocupado a Washington.

Según la última solicitud presupuestaria de la Casa Blanca, el Departamento de Defensa dedicaría 341 millones de dólares para asociarse con empresas nacionales para impulsar la base industrial de defensa y traer cadenas de suministro críticas a los EE.UU., incluso para elementos de tierras raras. En abril, el Departamento de Energía de EE.UU. otorgó $ 19 millones para 13 proyectos que respaldan la producción de elementos de tierras raras y minerales críticos. En noviembre, el Departamento de Defensa anunció contratos y acuerdos con varios productores de elementos de tierras raras.

Los elementos de tierras raras son "una especie de inversión tipo interruptor de luz", dice Charles Lieberman, director de inversiones de Advisors Capital Management. "Si el gobierno lo quiere, se activará". Con ese marco en mente, esto es lo que los inversores deben entender sobre el sector de tierras raras:

- Los riesgos de invertir en tierras raras.

Antes de profundizar en las formas de invertir en elementos de tierras raras, los inversores deben recordar que estos metales son materias primas, lo que significa que están sujetos a los altibajos en la demanda que traen los ciclos económicos.

"Los precios de las materias primas son siempre volátiles; en este sentido, las tierras raras no son diferentes del petróleo y el gas, y eso se traduce en ventas y beneficios volátiles", dice Pavel Molchanov, analista de Raymond James & Associates.

El dominio de China en la industria crea sus propios riesgos para la fijación de precios de los metales, lo que afecta a la suerte de los productores.

Además del panorama económico y político, Ricardo Pina, director ejecutivo de The Modest Wallet, un sitio de finanzas personales, dice que los impuestos y otras tasas pueden afectar el precio de los elementos de tierras raras.

Por el momento, no puede comprar futuros para elementos de tierras raras como puede hacerlo con otros productos básicos como oro, cobre, trigo o maíz. Por lo tanto, los inversores deberían buscar exposición a la industria de las tierras raras utilizando medios más convencionales.

1) Invertir en acciones mineras de tierras raras

Ninguna lista de formas de invertir en el sector de la minería de tierras raras estaría completa sin mencionar a China.

China Northern Rare Earth Group High-Tech Co. (ticker: 600111) extrae el depósito de tierras raras más grande del mundo, ubicado en la región de Mongolia Interior. Otras mineras chinos que cotizan en bolsa involucrados en la industria de tierras raras incluyen China Minmetals Rare Earth Co. (000831), Rising Nonferrous Metals Share Co. (600259) y Xiamen Tungsten Co. (600549).

La lista de empresas que cotizan en bolsa que extraen elementos de tierras raras fuera de China es limitada.

Una de los más grandes es Lynas Rare Earths (LYSCF), con sede en Malasia, que extrae elementos de tierras raras de su mina de alto grado en Australia y también procesa minerales de tierras raras.

En Estados Unidos, la única empresa que extrae y procesa elementos de tierras raras es MP Materials Corp. (MP), que opera la mina Mountain Pass en California. Desde la década de 1960 hasta mediados de la de 1980, esa mina convirtió a Estados Unidos en el mayor productor mundial de elementos de tierras raras.

En noviembre de 2020, el Departamento de Defensa otorgó a MP Materials un acuerdo de inversión en tecnología de $ 9.6 millones para ayudar en su esfuerzo por aumentar las capacidades de procesamiento y separación de valor agregado en las instalaciones de Mountain Pass.

Más allá de las empresas de producción, hay empresas mineras más pequeñas conocidas como "junior" que participan en actividades de exploración de minerales de tierras raras.

Algunas empresas de exploración de tierras raras incluyen Rare Element Resources (REEMF), que tiene una mina en desarrollo en Wyoming; Texas Mineral Resources Corp. (TMRC), que está desarrollando proyectos en Texas y Colorado; y Ucore Rare Metals (UURAF), que está trabajando en una mina en Alaska. Defense Metals Corp. (DFMTF) está avanzando en su terreno de elementos de tierras raras en el oeste de Canadá.

Mientras tanto, NioCorp Developments (NIOBF) está avanzando en una mina de Nebraska que producirá un elemento de tierras raras como subproducto. Y Energy Fuels (UUUU), que actualmente produce uranio y vanadio, está trabajando con Chemours Co. (CC) y Neo Performance Materials (NOPMF) en una cadena de suministro de producción y refinación de tierras raras fuera de China.

2) Invertir en fondos de tierras raras

Los inversores que no quieran elegir acciones individuales tienen un par de opciones cuando se trata de fondos de tierras raras.

De lejos, el más conocido y accesible es el ETF de VanEck vectors Rare Earth / Strategic Metals (REMX).

Si bien este fondo cotizado en bolsa no es un juego puro en tierras raras, también contiene acciones de cobalto, molibdeno, titanio y litio, ofrece exposición a jugadores de tierras raras, incluidos China Northern Rare Earth Group y Lynas Rare Earth. En los últimos 12 meses, el fondo ha subido alrededor de un 125% hasta principios de junio de 2021.

También está el Dolefin Rare Earth Elements Fund, un fondo de inversión suizo que invierte en acciones de empresas de elementos de tierras raras. Aun así, este fondo tampoco es un juego puro, ya que sus participaciones más grandes incluyen productores de metales del grupo del platino además de productores de tierras raras.

3) Invertir en empresas de reciclaje de tierras raras

Pasando al otro extremo de la cadena de suministro, los inversores pueden considerar los recicladores de tierras raras.

En junio, American Resources Corp. (AREC) y la Universidad de Purdue pudieron lograr una alta pureza de neodimio de elementos de tierras raras mediante el reciclaje de imanes de desecho.

Geomega Resources (GOMRF) dice que está construyendo la primera instalación de reciclaje sostenible de tierras raras del mundo para convertir los desechos de la producción de imanes y los imanes al final de su vida útil en productos utilizables por las industrias de energía renovable y vehículos eléctricos. La compañía también posee un depósito de tierras raras en el este de Canadá.

Mkango Resources (MKNGF) participa en ambos extremos de la cadena de suministro. La empresa con sede en Canadá está desarrollando un proyecto de tierras raras en Malawi. También tiene una participación del 75,5% en la incubadora de tecnología verde Maginito, que recientemente invirtió en la recicladora de imanes de tierras raras del Reino Unido Hypromag.

- La conclusión

En medio de preocupaciones estratégicas y ambientales, la industria de tierras raras fuera de China tiene mucho espacio para crecer, brindando a los inversores oportunidades desde la minería hasta el reciclaje.

"A medida que los países de todo el mundo busquen diversificar su base de suministro de tierras raras, habrá oportunidades para invertir en diferentes etapas de la cadena de suministro de tierras raras", dice Harper.