Esperanzas y miedos de una recuperación mundial post Covid
La recuperación del impacto de Covid-19 fue más rápida y fuerte de lo que nadie esperaba hace un año y medio. Esto se lo debemos a un gran logro científico y organizativo: el desarrollo y la producción en masa de vacunas eficaces.
Una proporción deprimentemente grande de la humanidad sospecha de este milagro moderno. Sin embargo, este éxito y la recuperación que ha traído consigo no son alegrías incondicionales: traen consigo nuevas ansiedades y desafíos. Esa es la mejor manera de leer el último Informe de Perspectivas de la Economía Mundial y Estabilidad Financiera Global del FMI.
La mayor preocupación debe ser la propia pandemia. A fines de septiembre de 2021, el 58% de la población de los países de ingresos altos estaba completamente vacunada, frente al 36% en las economías emergentes y un miserable 4% en los países de ingresos bajos. Más de la mitad de los países del mundo no están en camino de vacunar al 40% de su población este año. El informe supone un éxito suficiente con el programa mundial de vacunación para controlar el Covid-19 para fines del próximo año. Pero la implementación lenta aumenta el riesgo de que nuevas variantes falsifiquen esta esperanza.
La recuperación económica también trae una serie de preocupaciones importantes. En general, es fuerte, con un pronóstico de crecimiento económico mundial del 5,9% este año y del 4,9% el próximo. Ambos son casi exactamente lo que se esperaba en julio. Aun así, el Fondo pronostica importantes cicatrices económicas, con la excepción de la señal de EE. UU., Cuya producción en 2024 pronostica que será 2.8 puntos porcentuales más alta que en enero de 2020.
Las mayores cicatrices estarán en las economías emergentes asiáticas (excluida China), cuya producción ahora se prevé que sea 9,4 puntos porcentuales más baja en 2024 que la prevista en enero de 2020. Para América Latina, la reducción es de 5 puntos porcentuales, para el mundo en 2,3 puntos porcentuales y para China, 2,1 puntos porcentuales menos. Pero para las economías de altos ingresos (que no sean los EE. UU.) Se pronostica en solo 0,3 puntos porcentuales.
En general, Covid ha afectado a los países más débiles y a las personas más vulnerables a las mayores. Esto se debe en parte a que estuvieron expuestos más directamente a los golpes y en parte a que carecían de la capacidad de amortiguarlos, ni médica ni económicamente. Por tanto, en las economías emergentes y en desarrollo de ingresos altos, las mayores pérdidas de empleo se produjeron entre los jóvenes y los poco cualificados. Los niños han sufrido la interrupción de su escolarización en todas partes, pero de nuevo, en particular, los hijos de los pobres.
A pesar de la recuperación, el empleo se mantiene por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. Pero las vacantes laborales son altas y las presiones inflacionarias fuertes. Esto se aplica a la inflación general y, en menor medida, a la subyacente. Esto se ha debido en gran parte a la subida de los precios de las materias primas, en particular el petróleo y el gas. Ha aparecido escasez de chips semiconductores y barcos en los lugares correctos. Dada la magnitud de la desaceleración de la actividad en 2020, estas perturbaciones no parecen sorprendentes en una recuperación tan sólida.
Sin embargo, la preocupación es que este repunte de los precios reducirá los ingresos reales y, al mismo tiempo, se incrustará en las expectativas, lo que generará una espiral de precios y salarios y un período de estanflación. Ésta es la pesadilla de los bancos centrales. El FMI es optimista de que la inflación será un breve interludio. Destaca, en particular, que los mercados laborales siguen siendo flojos, los salarios son estructuralmente insensibles a la presión de los mercados laborales y las expectativas de inflación están bien ancladas en los grandes países de ingresos altos, aunque menos en los países emergentes y en desarrollo.
Una espiral de precios y salarios y un período de estanflación es la pesadilla de los bancos centrales.
Además, como señala el Fondo, el futuro es aún más impredecible de lo habitual, con la mayoría de los riesgos a la baja: aparición de variantes más transmisibles de la enfermedad; los persistentes desajustes entre la oferta y la demanda y las presiones sobre los precios y, por lo tanto, una normalización más rápida de la política monetaria; la agitación en un sector financiero demasiado extendido, con activos excepcionalmente caros en casi todos los lugares a los que se mire, como se indica en el Informe de estabilidad financiera global; e incluso un ajuste fiscal más rápido de lo esperado. Más allá de estas, están las mayores preocupaciones de nuestra era: la inestabilidad política interna; choques climáticos; ciberataques devastadores; crecientes tensiones comerciales y tecnológicas; y, en el peor de los casos, una ruptura de las relaciones entre China y Estados Unidos e incluso las hostilidades entre ellos. Contra tales jinetes del apocalipsis, el FMI sólo puede reunir dos salvadores: una producción y distribución de vacunas más rápida y un aumento sostenido de la productividad.
Entonces, ¿qué se debe hacer? Lo más importante ahora se ha convertido en lo más difícil: cooperar activa y eficazmente. Si una crisis tan global como una pandemia y un desafío tan global como el clima no pueden sacarnos de la estúpida introspección de hoy, nada lo hará. Las señales del progreso necesario serían un esfuerzo acelerado de vacunación mundial, la determinación de proteger a los más vulnerables del impacto a largo plazo de Covid y un acuerdo ambicioso y creíble en la COP26 en Glasgow.
Según estos estándares, las responsabilidades internas de los bancos centrales y los ministros de finanzas comprometidos con el FMI y el Banco Mundial en sus reuniones anuales de esta semana son relativamente simples. A medida que las economías salen de la pandemia, la asistencia puede ser menos generosa y estar mejor orientada.
Esto significa que debe provenir de las autoridades fiscales. Los países de ingresos altos no afrontan una crisis fiscal. La austeridad prematura que siguió a la crisis financiera mundial no debe repetirse. El apoyo fiscal debe ser generoso, donde sea necesario, y el ajuste debe ser medido. Mientras tanto, varios bancos centrales deben comenzar a retirar la política monetaria ultra-flexible de hoy. Este reequilibrio de las políticas fiscales y monetarias ayudaría tanto a la gente como a la economía, al tiempo que eliminaría a las finanzas del opiáceo del dinero gratis. En los EE. UU. Y el Reino Unido, el momento para esto es ahora.