Biocombustibles a partir de desechos agrícolas
En Estados Unidos se cultiva más maíz que cualquier otro cultivo, pero solo se utiliza una pequeña parte de la planta para la producción de alimentos y combustible; una vez que se han cosechado los granos, quedan las hojas, los tallos y los restos de las mazorcas, nada de lo cual es comestible.
Si esta materia vegetal, comúnmente llamada “rastrojo de maíz”, pudiera fermentarse eficazmente para obtener etanol de cómo se obtiene de los granos de maíz, el rastrojo podría ser una fuente de combustible renovable a gran escala y además no competiría contra la producción de alimento.
Durante años, la industria de los biocombustibles ha confiado en microorganismos como la levadura para convertir los azúcares glucosa, fructosa y sacarosa de los granos de maíz en etanol, que luego se suele mezclar con la gasolina tradicional para alimentar automóviles y otros vehículos.
El rastrojo de maíz y otros materiales similares también están llenos de azúcares, en forma de una sustancia llamada celulosa. Aunque estos azúcares también pueden convertirse en biocombustibles, ello resulta más difícil porque las plantas los retienen con más fuerza, uniendo las moléculas de celulosa en cadenas y envolviéndolas en moléculas fibrosas llamadas ligninas. Al romper estas resistentes envolturas y desarmar las cadenas de azúcar se obtiene una mezcla química que resulta difícil de digerir para los microorganismos de fermentación tradicionales.