¿Qué pasaría si la inmunidad al Covid-19 fuera efímera?

La investigación incluyó cuatro coronavirus, HKU1, NL63, OC42 y C229E, que circulan ampliamente cada año pero no reciben mucha atención porque solo causan resfriados comunes. Pero ahora que un nuevo coronavirus de la misma familia, SARS-CoV-2, tiene al mundo en estado de bloqueo, la información sobre los virus leves se encuentra entre nuestras pistas sobre cómo podría desarrollarse la pandemia.

Lo que los investigadores de Columbia ahora describen en un informe preliminar es motivo de preocupación. Descubrieron que las personas con frecuencia se reinfectaban con el mismo coronavirus, incluso durante el mismo año, y a veces más de una vez. Durante un año y medio, una docena de voluntarios dieron positivo dos o tres veces por el mismo virus, en un caso con solo cuatro semanas entre resultados positivos.

Esa es una gran diferencia con el patrón de infecciones como el sarampión o la varicela, donde las personas que se recuperan son inmunes de por vida.

Para los coronavirus, "la inmunidad parece disminuir rápidamente", dice Jeffrey Shaman, quien realizó la investigación con Marta Galanti, una investigadora postdoctoral.

Se desconoce si el Covid-19 seguirá el mismo patrón, pero los resultados de Columbia sugieren una forma en que gran parte de la discusión pública sobre la pandemia podría ser engañosa. Se habla de "pasar el pico" y "pasaportes de inmunidad" para aquellos que se han recuperado. Al mismo tiempo, algunos esperan que la infección esté más extendida de lo que generalmente se conoce, y que solo algunas muertes tolerables se interpongan entre nosotros y niveles suficientemente altos de inmunidad de la población para que el virus deje de propagarse.

Todo lo que se supone es una inmunidad es de larga duración, pero ¿qué pasa si es fugaz?

"Lo que les he estado diciendo a todos, y nadie me cree, pero es cierto, es que tenemos coronavirus cada invierno a pesar de que somos seroconvertidos", dice Matthew Frieman, quien estudia a la familia de los virus en la Universidad de Maryland. Es decir, a pesar de que la mayoría de las personas han desarrollado previamente anticuerpos contra ellos, vuelven a contraer los virus. "Realmente no entendemos si se trata de un cambio en el virus con el tiempo o de anticuerpos que no protegen de la infección", dice.

Si las personas adquieren o no inmunidad al virus, y durante cuánto tiempo, será lo que finalmente determine el coste de la enfermedad, dicen algunos investigadores.

La evidencia preliminar señala al menos una protección temporal contra la reinfección. Desde que se describieron los primeros casos en China en diciembre, no ha habido casos de personas infectadas dos veces. Si bien algunas personas, incluso en Corea del Sur, han dado positivo por segunda vez, eso podría deberse a errores de prueba o persistencia del virus en sus cuerpos.

"Hay muchas personas que fueron infectadas y sobrevivieron, y están caminando, y no parecen reinfectarse o infectar a otras personas", dice Mark Davis, investigador de la Universidad de Stanford. Hasta el 26 de abril, más de 800.000 personas se habían recuperado oficialmente de la enfermedad, según el panel de seguimiento de casos de Johns Hopkins.

Los investigadores en China también probaron directamente si los monos macacos resistieron una segunda exposición al nuevo coronavirus. Infectaron a los monos con el virus y luego, cuatro semanas después, después de recuperarse, lo intentaron nuevamente. La segunda vez, los monos no desarrollaron síntomas y los investigadores no pudieron encontrar ningún virus en sus gargantas.

Lo que se desconoce es cuánto dura la inmunidad, y solo cinco meses después del brote, no hay forma de saberlo. Si es para toda la vida, entonces cada sobreviviente se sumará a un baluarte permanente contra la propagación del patógeno. Pero si la inmunidad es corta, como lo es para los coronavirus comunes, el covid-19 podría establecerse como un superfluo estacional con una alta tasa de mortalidad, uno que emerge en una desagradable oleada inverno tras invierno.

Los últimos modelos de computadora de la pandemia encuentran que la duración de la inmunidad será un factor clave, y tal vez el factor crítico. Un modelo, de la Universidad de Harvard y publicado en Science, muestra que el virus covid-19 se está volviendo estacional, es decir, escenificando un resurgimiento invernal cada año o dos a medida que la inmunidad en la población aumenta y luego disminuye.

Después de probar diferentes escenarios, el grupo de Harvard concluyó que sus proyecciones de cuántas personas terminarían teniendo Covid-19 en los próximos años dependían "más crucialmente" de "el grado de inmunidad de la población, si la inmunidad disminuye y a qué ritmo". En otras palabras, el factor crítico en la proyección del brote también es totalmente desconocido.