¿Cómo será Berkshire Hathaway después de Buffett?
El paso del tiempo garantiza que Berkshire Hathaway algún día se quedará sin el hombre sinónimo de crear una de las empresas más valiosas y admiradas del mundo.
Si bien la administración a nivel del suelo de las unidades de negocios individuales descentralizadas de Berkshire Hathaway continuará sin cambios, ocupar el lugar de Warren Buffett requerirá algunos cambios.
El papel más importante a desempeñar será el de director ejecutivo, uno de los tres puestos que ahora ocupa Buffett (también es presidente y director de inversiones). Si bien el nombre real sigue siendo un secreto, los antecedentes y las habilidades de Greg Abel sugieren que la junta lo elegirá.
La razón principal es la amplia experiencia de Abel con la asignación de capital. Durante su tiempo al frente de Berkshire Hathaway Energy, y más tarde como vicepresidente que supervisaba las operaciones no relacionadas con los seguros, Abel supervisó muchas adquisiciones. También se siente mucho más cómodo en el centro de atención y unos 10 años más joven que Ajit Jain, el vicepresidente a cargo de las operaciones de seguros, lo que le daría una carrera más larga al timón. Jain, por el contrario, es un handicap brillante que se siente más cómodo evaluando riesgos de seguros (aunque también es uno de los mejores ejecutivos del mundo, habiendo supervisado adquisiciones por su cuenta).
Las empresas verdaderamente buenas son excepcionalmente difíciles de encontrar.
Es probable que el papel de presidente recaiga en el hijo de Buffett, Howard, cuyo deber principal será garantizar que la cultura de Berkshire permanezca intacta. La responsabilidad de administrar la cartera de inversiones de Berkshire debería recaer en Todd Combs y Ted Weschler, quienes se unieron a Berkshire en 2010 y 2011, respectivamente.
Una parte integral de los cambios de la C-suite es la cuestión importante con respecto a la futura asignación de capital de Berkshire.
El poder adquisitivo de Berkshire prácticamente garantiza que tendrá suficiente efectivo para invertir en proyectos valiosos a nivel de subsidiaria y suficiente efectivo para realizar adquisiciones oportunistas. Eso significa que el efectivo deberá devolverse a los accionistas.
Aquí Berkshire tiene dos opciones principales y una tercera mixta.
La forma más rápida de devolver capital a los accionistas es mediante dividendos. Pero los dividendos son ineficientes desde el punto de vista fiscal e imponen un estándar único a todos los accionistas, dos razones por las que Buffett se ha resistido a pagar uno en el pasado. Una mejor manera es mediante la recompra de acciones que, asumiendo que se realizan a precios por debajo del valor intrínseco, aumentan instantáneamente el valor por acción para los accionistas restantes. Sin embargo, las recompras de acciones dependen del precio.
Es probable que la próxima generación de líderes de Berkshire escuche fuertes presiones de Wall Street (y quizás de algunos accionistas) para romper el trabajo de la vida de Buffett.
Esto deja una opción combinada como el curso de acción más lógico. Berkshire podría establecer un dividendo regular equivalente, digamos, al 25% de las ganancias operativas normalizadas. Luego, si las recompras de acciones no están disponibles o una adquisición no se materializa, se podrían declarar dividendos especiales poco frecuentes.
Es poco probable que se obtenga un dividendo durante el mandato restante de Buffett si la recompra de acciones sigue siendo una opción. Pero llegará el día, quizás pronto, en que Berkshire simplemente no pueda asignar todo el capital que genera y tendrá que pagar un dividendo. Los accionistas de toda la vida reconocerán la necesidad de tal cambio en la política, y otros se regocijarán ante la perspectiva de Berkshire como una acción que paga dividendos.
Lo que es poco probable que hagan los nuevos líderes de la compañía es dividir Berkshire Hathaway. Más que otros conglomerados, esta empresa es realmente más que la suma de sus partes. El conglomerado gana en eficiencia fiscal, diversificación y asignación de capital. Desmantelar Berkshire para "desbloquear" el valor a través de múltiplos de precio-ganancias más altos destruiría estas ventajas e incurriría en impuestos innecesarios. Y lo que es más importante, empañaría la reputación que Berkshire ha cultivado cuidadosamente como hogar permanente para empresas familiares generacionales.
Buffett lo expresó de manera sucinta en su carta del presidente de 2018, publicada en 2019: “Las empresas verdaderamente buenas son excepcionalmente difíciles de encontrar. Vender cualquiera que tenga la suerte de poseer no tiene ningún sentido ".
Sin embargo, es probable que la próxima generación de líderes de Berkshire escuche fuertes llamadas de Wall Street (y tal vez de algunos accionistas) para romper el trabajo de la vida de Buffett. El quid de la discusión sobre la ruptura de Berkshire se reduce a lo que constituye el valor.