¿Cómo y cuándo será la próxima recesión en la mayor economía del mundo?
Estos días es difícil dar la vuelta a la esquina sin toparse con las predicciones de una recesión estadounidense. Los grandes bancos, destacados economistas y ex funcionarios dicen que una recesión es casi una certeza mientras la Reserva Federal lucha por tener la inflación bajo control.
Tres cuartas partes de los directores ejecutivos de las empresas Fortune 500 se preparan para que el crecimiento sea negativo antes de fines de 2023. Los rendimientos de los bonos y las encuestas de consumidores están en rojo. Las búsquedas en Google de "recesión" se están disparando.
El historial es ciertamente siniestro. Como observó Larry Summers, ex secretario del Tesoro, cada vez que la inflación supera el 4% y el desempleo desciende por debajo del 4% —dos umbrales que, cuando se superan, indican un sobrecalentamiento económico— Estados Unidos ha sufrido una recesión en dos años. Está bien a través de ambos umbrales ahora.
Durante gran parte del año pasado, la Reserva Federal y los inversores creyeron que la inflación se desvanecería a medida que la pandemia disminuyera. Nadie cree eso ahora. Existe un amplio acuerdo en que, a pesar de los gruñidos de la oferta y los aumentos repentinos de los precios de la energía, la demanda también es excesiva y que se necesita una política monetaria más estricta para devolverla a un nivel normal. La pregunta es qué tan ajustada y, por lo tanto, cuánto podría sufrir la economía: cuanto más tenga que subir las tasas la Fed, más castigará la recesión. Los inversores están fijando los precios con dolor, como lo indica la caída de las acciones desde principios de año.
Si Estados Unidos cae en una recesión, ¿cómo podría resultar? Una forma de tratar de adivinar el camino de una recesión es consultar la historia.
Estados Unidos ha sufrido 12 recesiones desde 1945. Muchos observadores señalan similitudes entre la situación actual y la de principios de la década de 1980, cuando la Reserva Federal de Paul Volcker aplastó la inflación, provocando una profunda recesión en el proceso. Otros miran la recesión que siguió a las crisis energéticas de la década de 1970, reflejada en el aumento actual de los precios del petróleo y los alimentos. Otros apuntan a la caída de las puntocom en 2000, reflejada en el colapso de las acciones tecnológicas este año.
Pero estos paralelos tienen serios defectos. La inflación no está tan arraigada como al comienzo de la era de Volcker. El crecimiento es mucho menos intensivo en energía que en la década de 1970. Y la economía enfrenta vientos cruzados más complejos ahora que después del colapso de 2000. La naturaleza inusual de la profunda recesión inducida por covid en 2020 y la gran recuperación en 2021, cuando el estímulo fiscal y monetario inundó la economía, limita la relevancia de episodios pasados.
Una mejor manera de pensar en una recesión, si llega, es mirar a Estados Unidos tal como es hoy. Considere tres facetas diferentes: la economía real, el sistema financiero y el banco central. Los tres, trabajando en conjunto, sugieren que una recesión sería relativamente leve. Los balances de los hogares y las empresas son en su mayoría sólidos. Los riesgos en el sistema financiero parecen ser manejables. La Fed, por su parte, ha sido demasiado lenta para responder a la inflación, pero la credibilidad que ha acumulado en las últimas décadas significa que aún puede luchar con una acción de retaguardia efectiva. Sin embargo, hay un aguijón en la cola: cuando finalmente termine la recesión, las consecuencias de los últimos años de vivir peligrosamente con la inflación pueden hacer que la recuperación sea lenta.
Comience con la resiliencia de la economía real, que bien puede ser la línea de defensa más importante en una recesión. La población en general tiene una base financiera sólida, un cambio bienvenido de los consumidores sobreextendidos del pasado. La deuda de los hogares representa aproximadamente el 75 % del PIB , frente al 100 % en vísperas de la crisis financiera mundial de 2007-2009. Aún más sorprendente es cuánto menos pagan los estadounidenses anualmente para pagar sus deudas. Debido a que muchos han optado por hipotecas más baratas debido a la caída de las tasas de interés en los últimos años, sus pagos anuales de deuda ahora suman alrededor del 9% del ingreso disponible, aproximadamente el más bajo desde que se recopilaron datos por primera vez en 1980.
Además, muchos hogares tienen reservas de efectivo más grandes de lo normal gracias a los pagos de estímulo de los últimos dos años, además de su gasto reducido en viajes, restaurantes y similares en el punto álgido de la pandemia. En general, los estadounidenses tienen un exceso de ahorro de alrededor de $ 2 billones (9% del PIB ) en comparación con antes de covid. Han comenzado a usar parte de este efectivo a medida que aumenta el costo de vida, pero aún conservan un colchón útil.
En cualquier recesión, una gran preocupación es cuántas personas perderán sus trabajos.
En cualquier recesión, una gran preocupación es cuántas personas perderán sus trabajos. El desempleo tiende a aumentar durante las recesiones: en la recesión media posterior a 1945 en Estados Unidos, excluyendo la breve recesión de covid, la tasa máxima de desempleo aumentó en casi tres puntos porcentuales. Un aumento en el desempleo parece económicamente más necesario hoy, como una forma de aliviar parte de la presión alcista sobre los salarios y frenar la inflación.
Sin embargo, ¿podrían las cosas funcionar de manera diferente? Según algunas medidas, el mercado laboral nunca ha estado tan ajustado: hay un récord de 1,9 puestos de trabajo disponibles para cada persona desempleada. Esto ha alimentado el optimismo de que las empresas podrían, en efecto, cancelar sus anuncios de trabajo sin despedir a la gente. Jerome Powell, presidente de la Fed, ha expresado esta esperanza. “Hay un camino por el cual seríamos capaces de moderar la demanda en el mercado laboral y hacer que disminuyan las vacantes sin que suba el desempleo”, dijo el 4 de mayo.
En la práctica, sin embargo, es poco probable que el mercado laboral se ajuste tan fácilmente. Summers ha llamado la atención sobre el concepto de la curva de Beveridge, que representa una relación básica: cuantas más vacantes hay, menor es la tasa de desempleo. Desde el inicio de la pandemia, la curva se ha desplazado hacia afuera (ver gráfico 2). En otras palabras, ahora parece requerir más vacantes para llegar a las mismas tasas de desempleo que en el pasado, una indicación de la eficiencia vacilante en la capacidad de la economía para unir a las personas adecuadas con los trabajos adecuados. Una posible explicación es que algunas personas todavía se muestran reacias a trabajar debido a los riesgos para la salud del covid. Otra es la variación regional: algunos estados, como Utah y Nebraska, tienen necesidades gigantes de trabajadores, pero no hay suficientes personas dispuestas a mudarse a ellos.
Cualquiera que sea la razón precisa, la implicación es que es demasiado optimista pensar que el ajuste de la Fed puede reducir las vacantes sin reducir también el empleo. Sin embargo, eso no significa que Powell esté completamente equivocado. La curva de Beveridge también podría retroceder a medida que avance la recuperación y más personas vuelvan a ingresar a la fuerza laboral. Digamos que la tasa de desempleo aumenta en dos puntos porcentuales en lugar de los casi tres puntos de la recesión mediana. Eso llevaría la tasa a alrededor del 5,5%, más baja que el promedio de las últimas tres décadas. Aunque doloroso para aquellos que terminan en el paro, sería un buen resultado en lo que respecta a las recesiones. Por el contrario, el 11% de los estadounidenses estaban sin trabajo cuando Volcker terminó de ajustar.
Incluso si la mayoría de las personas están bastante bien protegidas de una recesión, es probable que reduzcan sus gastos a medida que la economía empeora. Ajustarse el cinturón, a su vez, se traduciría en menos ingresos para las empresas. Una pregunta clave es cómo esos ingresos más bajos interactuarán con los altos niveles de deuda: a diferencia de los hogares, las empresas han aumentado su endeudamiento durante la última década. La deuda de las empresas no financieras se sitúa en torno al 75% del pib , no muy lejos de un máximo histórico.
De manera tranquilizadora, muchas empresas buscaron asegurar tarifas bajísimas durante la pandemia. En 2021, las empresas redujeron la deuda que vence este año en aproximadamente un 27%, o $250 mil millones, principalmente al refinanciar su deuda existente a tasas más bajas y por períodos más largos. Eso los hace menos sensibles a un aumento en las tasas de interés.
De manera menos tranquilizadora, las empresas más riesgosas también aprovecharon el dinero fácil. Los bonos con calificación bbb , el peldaño más bajo de la deuda con grado de inversión, ahora representan un récord del 57 % del mercado de bonos con grado de inversión, frente al 40 % en 2007. Cuando ocurre una recesión, las calificaciones de muchos de estos bonos podrían deslizar una muesca o dos. Y cuando los bonos pasan de grado de inversión a estado especulativo o basura, se vuelven mucho menos atractivos para un universo de inversionistas como los fondos de pensiones y las compañías de seguros. Eso aumenta las posibilidades de un vuelo a un lugar seguro cuando el estado de ánimo empeora.