¿Por qué debe tener cuidado con las afirmaciones de que el mercado de acciones está en una burbuja?

El legendario administrador de dinero Jeremy Grantham piensa que es incluso peor que eso, con una alta probabilidad de que el próximo movimiento rivalice con el colapso de 1929 en severidad, mientras que Ray Dalio, director del administrador de fondos privados más grande del mundo, Bridgewater Associates, dice que sus indicadores patentados muestran que, si bien todavía no estamos en los niveles vistos justo antes de los colapsos de 2000 y 2008-2009, nos estamos acercando peligrosamente. Y con el reciente retroceso, junto con la fuerte caída en muchas de las compañías de moda que se han duplicado o más durante el último año pandémico, hay un coro creciente que dice que el estallido está sobre nosotros.

¿Pero es verdad? El hecho de que las acciones en Wall Street hayan subido un 80% desde que se hundieron en las primeras semanas de la pandemia en marzo, o que el Bitcoin se haya multiplicado casi por cinco o que Tesla se haya disparado casi ocho veces para volverse más grande que los diez siguientes fabricantes de automóviles mundiales combinados por la capitalización de mercado ciertamente deberían obligar a todos a hacernos la pregunta de la burbuja, al igual que los casi 20 billones de dólares que los gobiernos mundiales han gastado para apuntalar las economías devastadas por la pandemia. Y luego está el fenómeno SPAC, que es un vehículo complicado para hacer públicas las empresas privadas y está experimentando un frenesí multimillonario.

Sin embargo, el aumento de los activos no es en sí mismo un signo de burbuja. Desde el colapso de las puntocom en 2000, la caza de burbujas se ha convertido en una propia industria artesanal. Si hay alguna duda sobre la veracidad de esa afirmación, solo mire el Ngram de Google (que rastrea el uso de todas las palabras impresas a lo largo del tiempo): el uso de términos como "burbuja bursátil" se disparó después de 2000, culminando en 2005 y luego retrocedió un poco, pero aún se ha mantenido en un nivel nunca visto hasta 2000. Llamar burbujas, predecirlas y advertirlas se ha convertido casi en una burbuja, pero eso también significa que casi todas estas predicciones han sido incorrectas.

Hace casi exactamente un año en este momento, advertí que los mercados debían realizar una fuerte corrección y que la aparición de COVID-19 era más que una razón válida. Empeoró mucho antes de mejorar, pero desde entonces ha mejorado mucho, mucho mejor de lo que casi nadie esperaba. El abismo cada vez mayor entre los que han prosperado en la economía del Zoom y los económicamente devastados por la pandemia simplemente ha intensificado un abismo ya amplio entre el capital y el trabajo. Esas realidades se reflejan en los mercados de valores: en nuestro año de pandemia, las empresas de tecnología han subido cuatro veces más que las empresas de energía y de consumo básico. El contraste se vuelve aún más agudo al comparar cadenas minoristas en quiebra como Nieman Marcus con superestrellas minoristas en línea como Etsy, Farfetch y, por supuesto, Amazon.

Las últimas dos semanas vieron algunas ventas salvajes y mucha volatilidad, con los índices Nasdaq y S&P 500 renunciando a las subidas anuales. Pero la venta se desencadenó, como suele ocurrir, no por un cambio rápido en los fundamentos de las empresas, sino por un cambio en las expectativas reflejadas en el aumento de las tasas de interés. Las acciones se vendieron no por noticias y expectativas económicas negativas, sino por otras muy positivas, que la pandemia pronto quedaría en el pasado, que billones más en gasto federal reforzarían incluso a los más enfermos, y que los consumidores, después de hibernar en la pandemia, pronto desencadenaría una orgía de gastos, elevando los precios y la inflación.

Pero todavía hay buenas razones para cuestionar si algo de eso presagia burbujas a punto de estallar. Primero, incluso si los cazadores de burbujas están en lo correcto, el momento es importante. Si hubiera escuchado a Alan Greenspan (entonces presidente de la Reserva Federal) en 1998 advirtiendo sobre la exuberancia irracional y vendido sus acciones, se habría perdido ganancias masivas, especialmente si hubiera obtenido algunas ganancias antes de marzo de 2000.

La palabra "burbuja" asume manía especulativa, y eso no es del todo evidente en este momento. Puede haber focos de eso en esos SPAC. Quizás el reciente frenesí que rodeó a Gamestop también fue una señal de espuma. Los mercados de valores, sin embargo, representan unas 4000 empresas, la gran mayoría de las cuales representan la flor y nata del capitalismo; incluso los más especulativos están experimentando un crecimiento masivo de los ingresos, incluso si siguen perdiendo dinero.

La mayoría de las empresas en los mercados están creciendo mucho más que cualquier economía nacional, y si desea que sus inversiones crezcan, viajar con empresas que están prosperando tiene más sentido que invertir en bonos del gobierno cuyos rendimientos apenas igualan la inflación.

La última razón para ser escépticos con respecto a la burbuja manía es que muchas personas están tan seguras de que estamos en una burbuja simplemente porque las acciones han subido. El escepticismo, y mucho menos el pesimismo, es casi lo opuesto a la euforia. Incluso los ricos han mantenido una gran cantidad de efectivo a mano, lo que en sí mismo es un signo de incertidumbre. Los estadounidenses promedio, que probablemente no serán el principal combustible de la inversión en el mercado de valores, han estado ahorrando como si fuera la Gran Depresión, porque para muchos se ha sentido como tal. Pero los estratos de ingresos más altos, que son un combustible principal para los mercados, han mantenido aún más en efectivo. Se han agregado $ 2 billones adicionales a las cuentas de ahorro, lo que eleva el total a más de $ 5 billones, más que durante la Gran Recesión en 2009. No hay garantía de que ese dinero se invertirá, pero el hecho de que tantos estén sentados con tanto efectivo es una señal no de euforia sino de precaución.

Por último, hemos visto en los últimos años caídas rápidas que actúan como estallidos de mini burbujas. Tesla, esa acción y compañía de alto vuelo, se disparó en 2020 y luego vio caer sus acciones de un máximo por encima de cerca de $ 900 a menos de $ 650 en unas pocas semanas; Peloton pasó de $ 150 a $ 105. Los movimientos del 20-30% en un período de tiempo corto son más comunes. El resultado es que es posible que estemos presenciando una formación y estallido continuos de mini-burbujas todo el tiempo, lo que no se ajusta a las narrativas claras de los grandes movimientos del mercado. Durante las últimas semanas, un montón de acciones de moda como Zillow (todos parecían estar comprando bienes raíces en línea durante la pandemia) y Peloton cayeron más del 30%, y no estaban solos. Apple y Amazon bajaron casi un 20% desde sus máximos de principios de febrero. Si compró acciones como estas hace unas semanas, ciertamente sintió como si estallaran burbujas, incluso cuando los índices generales solo bajaron unos pocos puntos.

Es posible que para cuando leas esto, todo haya cambiado; También es posible que todo vuelva a cambiar al día siguiente de leer esto. Sin embargo, es poco probable que la extraña resistencia de los mercados financieros en un momento extraño cambie mucho en el futuro previsible. Eso probablemente frustrará a los observadores de la burbuja y confundirá a aquellos que notan correctamente la enorme brecha entre capital y trabajo. Pero por ahora, la única burbuja evidente en los mercados es la gran cantidad de personas que predicen que las burbujas están a punto de estallar. Apueste contra ellos antes de apostar contra los mercados.

(Zachary Karabell, autor, inversor y editor en la revista Time)