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Associated British Foods (AB Foods) ha tomado una decisión histórica: dejar que Primark vuele sola. El grupo empresarial británico hizo oficial en su último informe de resultados sus planes para escindir su famosa cadena de moda en una empresa independiente, algo que era prácticamente un secreto a voces.
Según ha explicado la compañía en un comunicado, AB Foods se dividirá en dos: Primark y su negocio de alimentación, al que se refiere como FoodCo. La decisión ha sido respaldada por el máximo accionista de la firma, Wittington Investments Limited, quien también se ha comprometido a conservar la propiedad mayoritaria de ambas firmas. Dado el tamaño de las dos empresas resultantes, AB Foods espera que ambas puedan formar parte del índice FTSE 100.
El motivo detrás de este movimiento lo explica la propia empresa: "Es la mejor forma de maximizar el valor a largo plazo para los accionistas, dada su escala actual y la necesidad de una mejor comprensión del negocio de alimentación". Son palabras de Michael McLintock, presidente de AB Foods, tesis a la que se suma George Weston, CEO de la firma y futuro primer ejecutivo de FoodCo si la operación sale adelante, algo que la compañía británica espera que se resuelva antes de finales de 2027: la escisión permitirá "una mejor comprensión de su fortaleza y oportunidades de crecimiento" de FoodCo y de Primark. Pero ¿qué opina el mercado?
UNA ESCISIÓN LÓGICA
La opinión mayoritaria es que la decisión de AB Foods es, como poco, "lógica". Así lo cree Richard Hunter, director de mercados de Interactive Investor, quien cree que tiene un sentido "claro", a pesar de las dificultades a las que se enfrenta el sector textil en estos momentos.
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"La división, desde hace tiempo la joya de la corona del grupo y responsable de la mitad de los ingresos, posiblemente ha alcanzado un tamaño en el que requiere un enfoque muy preciso para aprovechar sus propias perspectivas de crecimiento, especialmente en el extranjero, donde se observa el mayor potencial", apunta.
En esta misma línea se sitúa Neil Wilson, estratega de inversión de Saxo UK, quien destaca que el movimiento "tiene sentido" para AB Foods "simplemente permitir que el minorista de moda rápida opere de forma independiente". Así, añade, la compañía escindida, la cual seguirá estando dirigida por Eoin Tonge, actual CEO de Primark, "será más ágil y podrá tomar mejores decisiones".
Dan Coatsworth, director de mercados de AJ Bell, recuerda que AB Foods ha roto sus antiguas promesas de "nunca separar Primark del grupo", una decisión que entonces justificaba argumentando que "una estructura de conglomerado aportaba beneficios adicionales". "Hasta cierto punto esto es cierto, como demuestra el hecho de que AB Foods haya tenido regularmente alguna de sus múltiples divisiones rezagada mientras el resto del grupo compensaba. Sin embargo, cuanto más ha crecido Primark, más fuerte ha sido la presión para que opere por sí sola", apunta este experto.
Esto último no quiere decir que el movimiento no tenga sentido, explica Coatsworth, dado que el tipo de inversor "que quiere poseer acciones de un negocio de productos e ingredientes alimentarios no es necesariamente el mismo" que aquel que busca exposición al sector minorista. También señala que la escisión podría implicar la expansión a nuevos países o la apertura de tiendas más pequeñas "en ubicaciones de alto tráfico que ofrezcan solo los productos más populares".
"Cuando se produzca la división corporativa, es probable que veamos cambios en el registro de accionistas, ya que algunos inversores actuales de AB Foods tomarán partido. Algunos podrían preferir centrarse en las operaciones alimentarias, mientras que otros se decantarán por el 'retail'. Dicho esto, a menudo existe inercia entre los inversores, y pueden estar dispuestos a mantener ambas", agrega.
Por su parte, Hunter cree que Associated British Foods considera que el mercado "no valora plenamente" sus otras divisiones, pese a "su cartera, experiencia y potencial". Por ello, añade, la compañía cree que los negocios de azúcar, alimentación, ingredientes y agricultura "estarían mejor posicionados" separando Primark. "Desafortunadamente, en la actualidad, estas divisiones ofrecen poco alivio", lamenta... y la situación de Primark no es tampoco sencilla.
UN CONTEXTO COMPLICADO
Ý es que, según Coatsworth, la escisión llega en un momento "complicado" para Primark y para AB Foods en su conjunto. Por un lado, aunque las ventas en el Reino Unido se han mantenido "relativamente bien", los consumidores europeos han sido "especialmente cautelosos" a la hora de renovar su vestuario, lo que ha provocado que las ventas de Primark en el primer semestre fiscal aumenten solo un 2%, hasta 4.700 millones de libras, con el crecimiento impulsado en gran medida por la apertura de nuevas tiendas.
Más allá de un contexto complicado con consumidores cautelosos, señala Hunter, la competitividad en el sector no lo pone fácil. Y es que Primark se enfrenta cara a cara contra rivales como los chinos Shein y Temu, mientras que su oferta online sigue muy por detrás de otros competidores como Next, a pesar de sus "fuertes" inversiones, especialmente en capacidad y nuevas tecnologías.
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"Aun así, la separación de Primark tiene sentido dado lo diferente que es el negocio respecto al resto de divisiones del grupo, centradas en alimentación, ingredientes, azúcar y agricultura", reitera Chiekrie, "Consideramos que es una buena forma de afinar el enfoque de la dirección y potencialmente desbloquear valor en los distintos negocios".
De hecho, Coatsworth destaca que existe la posibilidad de que Primark cotice con una valoración más alta como empresa independiente. Actualmente, AB Foods cotiza a 10,7 veces los beneficios esperados para los próximos 12 meses, pues los conglomerados como este "suelen cotizar con descuento para reflejar un imperio diversificado de intereses". En contraste, Next cotiza a 16,8 veces beneficios futuros, una valoración significativamente superior. Si bien "no hay garantía" de que Primark cotice con una valoración comparable, el experto de AJ Bell cree que es "razonable" sugerir que podría merecer una valoración mucho mayor que la que actualmente tiene.
"Primark es una de las mayores historias de éxito del comercio minorista de las últimas dos décadas. Ha demostrado que el futuro del comercio minorista no depende exclusivamente de internet, ya que las tiendas físicas siguen siendo una forma sólida de generar ingresos. Su fórmula combina productos a precios atractivos, buenos niveles de inventario, tiendas grandes y atención a las últimas tendencias de moda. Los productos de Primark son relevantes y asequibles, y la empresa ha demostrado que puede generar beneficios con artículos de bajo margen mediante una gestión eficiente y un control estricto de costes", indica Coatsworth.
En este sentido, tanto los analistas como la propia compañía destacan que AB Foods está capeando bien los efectos de la guerra en Oriente Próximo, pues los acuerdos de cobertura implican que los mayores costes de energía y transporte en 2026 deberían ser manejables. "Sin embargo, el impacto del conflicto en la demanda del consumidor sigue siendo incierto y probablemente dependerá de su duración. Mientras tanto, la previsión anual, previamente revisada a la baja, se mantiene en línea, y la confirmación de la escisión de Primark podría ser un catalizador para que el grupo recupere impulso", añade Chiekrie.
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Por su parte, los estrategas de Jefferies creen que las cifras reportadas por la empresa, entre las que destaca un beneficio un 3% por debajo de lo esperado, dan buena cuenta de las debilidades actuales del negocio. De hecho, la firma americana destaca que Primark es "la primera empresa europea de ropa que informa de un debilitamiento de las tendencias de consumo en Europa debido a la guerra", lo que "pone de relieve" la vulnerabilidad de la exposición a consumidores de menor renta. Por ese motivo, Jefferies recomienda 'infraponderar' sus acciones, a las que valora en 1.650 peniques.
Coatsworth, en cambio, cree que no conviene fijarse en los próximos meses para evaluar correctamente a Primark. Según este experto, aunque las cifras y las comunicaciones de la empresa sugieren una situación de incertidumbre a corto plazo, los inversores "evaluarán a Primark por su potencial de crecimiento a largo plazo, no por los próximos meses".
"El grupo está apagando fuegos en varios frentes, y las últimas caídas reflejan esta incertidumbre, sumándose a un descenso del 14% en el último año, frente a una subida del 27% del FTSE 100. Los inversores volverán ahora a replantearse si el consenso del mercado —que sitúa la acción incluso como 'mantener'— refleja adecuadamente la complicada situación actual del grupo, sin olvidar la distracción adicional que supone la escisión", sentencia Hunter.