Parece que la inflación está cediendo, hay puestos de trabajo disponibles en todas partes, los precios de la vivienda se mantienen estables y, si tienes algo de experiencia en el mercado de valores, probablemente te sentirás bastante satisfecho en estos momentos. Pero los consumidores siguen sintiéndose un poco mal, y las encuestas muestran que la confianza es mucho más baja (zona sombreada en rojo) de lo que sugeriría la robustez de la economía.
Y hay dos grandes razones para ello:
Primero, aunque la inflación ha disminuido desde sus máximos más escandalosos, los precios no han vuelto exactamente a los buenos tiempos, lo que significa que el coste de muchas cosas es permanentemente más alto. Y seamos realistas: la inflación afecta a todos de forma diferente. Nosotros no estamos precisamente forrado de pasta, y probablemente hemos notado más el pellizco que nuestros vecinos más ricos. Productos básicos como la comida, la educación y el alquiler se han disparado, y estos productos básicos suponen una mayor parte del presupuesto para los que ganan menos. Además, la subida de los precios de la vivienda y de las acciones y la mejora de las tasas de ahorro favorecen sobre todo a los más ricos. Así que, en conjunto, los consumidores pueden gozar de buena salud, pero, si se mira más de cerca, se observan diferencias cada vez mayores que ayudan a explicar por qué el sentimiento es poco menos que eufórico.
Segundo, un nuevo estudio arroja luz sobre otro de los culpables del pesimismo: el aumento de los costes de los préstamos para los consumidores. No es ningún secreto que las subidas de los tipos de interés golpean donde más duele: son una llamada de atención brusca y costosa para cualquiera que sueñe con comprar una casa, un coche nuevo o simplemente hacer compras con la tarjeta de crédito.
Pero eso es lo que se sigue pasando por alto cuando los funcionarios hablan de cómo le va al hogar cotidiano. Estos costes crecientes no se reflejan en las medidas de inflación habituales, como el índice de precios de consumo (IPC). Y ese desajuste pone de manifiesto una brecha entre los indicadores económicos de referencia y la presión financiera real que siente la gente corriente.
Si nos sumergimos en el gráfico, veremos que si añadimos los costes de los préstamos personales e hipotecarios (que, por cierto, formaron parte de la inflación hasta 1983), la vibración del coste de la vida sería aún peor que a finales de los años setenta. Y sí, ahora va cuesta abajo (y los datos más recientes no están en el gráfico), pero no hemos vuelto exactamente a los niveles más llevaderos a los que hemos estado acostumbrados en las últimas cuatro décadas.
Esto es importante: la incorporación de estos costes explica más del 70% de la brecha media en el sentimiento económico en 2023, lo que demuestra que la inflación sólo ofrece una imagen parcial de las tensiones de los consumidores por el coste de la vida, y que los costes de endeudamiento de los consumidores merecen más atención.
Así pues, aunque la inflación se esté estabilizando, al menos según los parámetros actuales, eso no significa que todo el mundo respire tranquilo. Los elevados tipos de interés siguen siendo un gran aguafiestas y afectan a las decisiones de gasto de mucha gente. Esperemos que sigan bajando tan rápido como subieron.
