Todo el mundo esperaba que China superara a Estados Unidos como primera economía mundial a principios de la próxima década. Pero eso parece cada vez más una quimera, sobre todo después de que Estados Unidos ampliara su ventaja el año pasado.
La economía estadounidense creció un 6,3% en términos nominales (es decir, sin ajustar a la inflación) en 2023, superando los beneficios del 4,6% de China. En consecuencia, el tamaño de la economía china en comparación con la estadounidense cayó al 65%, por debajo de su máximo del 75% a finales de 2021.
Y, por supuesto, parte de ese rendimiento superior se debe al elevado ritmo de aumento de los precios en EEUU, pero las cifras también ponen de relieve una importante tendencia subyacente: la economía de EEUU está saliendo de la pandemia en una posición más fuerte en comparación con China. Y se puede ver cómo esto repercute en los mercados bursátiles de ambos países. Mientras que las acciones estadounidenses han alcanzado máximos históricos este mes, las acciones chinas se enfrentan actualmente a un mercado bajista, con pérdidas de más de 6 billones de dólares.
La gente no esperaba que las cosas fueran así. Muchos habían pronosticado que la economía estadounidense entraría en recesión el año pasado debido a las agresivas subidas de tipos de interés de la Reserva Federal. En cambio, la caída de la inflación y un mercado laboral aún caliente animaron a los estadounidenses a seguir gastando, lo que ha protegido a la economía de una recesión.
Por otra parte, se esperaba que China experimentara un fuerte repunte después de que el gobierno eliminara sus estrictas restricciones de Covid-cero. Pero el país se ha visto asolado por toda una serie de problemas: su peor racha de deflación en un cuarto de siglo, una crisis de deuda en curso en el sector inmobiliario, el desvanecimiento de la confianza de los consumidores, el aumento del desempleo entre los jóvenes y una población cada vez más pequeña (y en rápido envejecimiento). Además, las exportaciones, antaño un pilar fundamental del crecimiento, disminuyeron en 2023 por primera vez en siete años.
Todos estos factores han llevado a China a reducir su ritmo de crecimiento antes de lo previsto por los economistas, muchos de los cuales afirman que no es probable que el país vuelva a encabezar la economía en un futuro próximo. Bloomberg Economics, por ejemplo, prevé ahora que el tamaño de la economía china no superará al de la estadounidense hasta mediados de la década de 2040. E incluso entonces, según el grupo, la ventaja será escasa y efímera.
