Normalmente, la gente utiliza las cuentas de jubilación -como el plan 401(k)- para bloquear sus ahorros hasta una edad más avanzada. Pero cada vez son más las personas que se saltan esos límites. El año pasado, un porcentaje récord de titulares de planes 401(k) utilizaron sus fondos anticipadamente, a pesar de los impuestos y penalizaciones que tendrían que pagar por ello.
Esto puede significar dos cosas.
1. Por una parte, sugiere que la fortaleza del mercado bursátil ha hinchado tanto estas cuentas que la gente se siente bien sacando algo de dinero. Eso es lo que ocurre cuando los inversores experimentan el "efecto riqueza": es decir, cuando el aumento del valor de los activos -por ejemplo, acciones o bienes inmuebles- hace que la gente se sienta más rica y más cómoda gastando.
2. Por otra parte, sin embargo, sugiere que el aumento de los costes está afectando más profundamente a la cuenta de resultados de la gente. Admitámoslo, el hecho de que más gente que nunca esté dispuesta a recurrir a sus ahorros futuros para obtener un alivio inmediato (y a sufrir las consecuencias fiscales y las penalizaciones por la retirada anticipada- demuestra lo inmanejables que se han vuelto las cosas para algunos. Y esta idea es coherente con el reciente aumento de los impagos de tarjetas de crédito entre los menos pudientes del país.
Aunque la economía estadounidense sigue pareciendo sólida y el gasto de los consumidores se mantiene fuerte, hay claros signos de tensión bajo la superficie. Puede que por ahora esté contenida, pero podría acumularse y extenderse a más zonas, así que manténgase alerta.
