La inteligencia artificial llega al negocio más inesperado de Wall Street: la basura
El reciclaje inteligente emerge como una inesperada apuesta bursátil
Actualizado : 12:21
¿Y si una de las aplicaciones más rentables de la inteligencia artificial no estuviera en los centros de datos, sino en los cubos de basura? Mientras Wall Street sigue obsesionado con los fabricantes de chips y las grandes tecnológicas, una revolución silenciosa está tomando forma en un sector tan poco glamuroso como esencial: el reciclaje.
La protagonista es Waste Management, la mayor compañía de gestión de residuos y reciclaje de Estados Unidos y Canadá. Su apuesta no consiste en desarrollar modelos de lenguaje ni en competir con las grandes firmas tecnológicas, sino en utilizar automatización, aprendizaje automático e inteligencia artificial para extraer más valor de millones de toneladas de residuos.
LA IA TAMBIÉN SABE RECICLAR
La industria del reciclaje atraviesa un momento complejo. Aunque el 87% de los estadounidenses considera importante reciclar, menos de un tercio de los materiales reciclables domésticos termina llegando a los contenedores adecuados y apenas el 21% acaba siendo reciclado. La distancia entre la intención y la realidad sigue siendo enorme.
En ese contexto, Waste Management ha decidido atacar uno de los grandes problemas históricos del sector: la eficiencia. Desde 2022 ha invertido 1.400 millones de dólares en nuevas infraestructuras y modernización de instalaciones con el objetivo de aumentar la recuperación de materiales un 60%, hasta alcanzar los 25 millones de toneladas anuales en 2030.
La compañía acaba de inaugurar una instalación de 90 millones de dólares en Florida capaz de procesar 60 toneladas de materiales reciclables por hora. Este año abrirá otras cinco plantas nuevas o modernizadas similares.
DE LOS PROBLEMAS DE PERSONAL A LOS BENEFICIOS
La decisión de automatizar no surgió por motivos medioambientales, sino empresariales. Hace cuatro años, en plena escalada inflacionista posterior a la pandemia, la compañía optó por no cubrir entre 5.000 y 7.000 vacantes generadas por jubilaciones y renuncias. El reciclaje era un negocio intensivo en mano de obra y cada vez más difícil de gestionar.
La respuesta fue acelerar la incorporación de tecnologías avanzadas y trasladar a los trabajadores hacia funciones más especializadas. Según la compañía, estas inversiones han permitido reducir un 30% la necesidad de personal en las instalaciones y aumentar la capacidad de procesamiento en 2,8 millones de toneladas anuales.
“Estas inversiones han funcionado realmente bien. Hemos podido aumentar el volumen procesado, mejorar la calidad del material y venderlo con una prima”, explicó el director financiero, David Reed.
Los resultados empiezan a reflejarse en las cuentas. Durante el primer trimestre, mientras los precios de las materias primas recicladas descendían un 27%, el EBITDA del negocio de reciclaje aumentó un 18% y los volúmenes gestionados crecieron un 9%.
UNA MINA A CIELO ABIERTO QUE WALL STREET EMPIEZA A VALORAR
La tesis detrás de estas inversiones resulta especialmente interesante para los inversores. Waste Management dispone de acceso privilegiado a una enorme fuente de materias primas ya existentes: aluminio, papel, vidrio y plástico que llegan diariamente a sus instalaciones.
Lo que antes era simplemente basura ahora puede interpretarse como una especie de mina a cielo abierto cuya rentabilidad depende de la capacidad para separar, clasificar y comercializar cada material de forma eficiente.
Noah Kaye, analista de Oppenheimer, considera que la automatización está aportando “inteligencia y control a un proceso que tradicionalmente ha sido muy desordenado”. Su recomendación es de 'comprar' y fija un precio objetivo de 264 dólares por acción, lo que implica un potencial alcista del 21% respecto a los niveles actuales.
LA PRÓXIMA FRONTERA DE LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL
La historia también encierra una lectura más amplia. El mercado suele asociar la inteligencia artificial con servidores, semiconductores y centros de datos. Sin embargo, las mayores oportunidades económicas podrían aparecer en sectores tradicionales donde existen procesos repetitivos, grandes volúmenes de trabajo y amplios márgenes de mejora.
Waste Management espera obtener 290 millones de dólares adicionales de EBITDA al año gracias a estas iniciativas de automatización. Para una actividad que representa entre el 10% y el 15% de su negocio total, no es una cifra menor.
Al final, quizá la gran lección para Wall Street sea que la inteligencia artificial no siempre llega disfrazada de chip o de software. A veces aparece entre cintas transportadoras, montañas de cartón y toneladas de residuos. Y cuando eso ocurre, los inversores descubren que la próxima revolución tecnológica puede encontrarse en el lugar más inesperado.