¿Batir al mercado con el 'momentum'? La estrategia que lleva 150 años funcionando

¿Y si una de las pocas estrategias que ha demostrado batir al mercado estuviera atravesando precisamente una de esas fases que históricamente han acabado convirtiéndose en grandes oportunidades de inversión? Esa es la paradoja del 'momentum', un método de inversión que consiste en apostar por las acciones que mejor se han comportado en los últimos meses con la expectativa de que esa fortaleza continúe.

Respaldado por hasta 150 años de evidencia académica, el 'momentum' vuelve ahora a enfrentarse a una de sus inevitables etapas de debilidad. Sin embargo, lejos de cuestionar su validez, Brett Arends, analista de MarketWatch, sostiene que la corrección actual podría ser precisamente el tipo de episodio que los inversores de largo plazo deberían observar con más atención.

La historia demuestra que el 'momentum' no avanza en línea recta, pero también que sus peores rachas han formado parte de una tendencia extraordinariamente rentable.

¿EN QUÉ CONSISTE EL 'MOMENTUM'?

El reciente estudio citado por Arends, elaborado por Guido Baltussen, M. Sipke Dom Bart Van Vliet y Milan Vidojevic, de la Erasmus School of Economics y Northern Trust Asset Management, define el 'momentum' como la evolución bursátil registrada por una acción durante los doce meses anteriores, excluyendo el comportamiento del último mes.

La lógica es sencilla: seleccionar los valores que han mostrado mayor fortaleza reciente bajo la hipótesis de que esa tendencia puede prolongarse durante un tiempo.

Según los autores, existe un "sólido respaldo empírico" para este factor tanto en mercados nacionales como internacionales utilizando hasta 150 años de datos. En Estados Unidos, las acciones con mayor 'momentum' han superado a las de menor impulso desde 1866 por una media de nueve puntos porcentuales anuales.

UNA VENTAJA QUE LOS EXPERTOS LLEVAN DÉCADAS ESTUDIANDO

La consistencia de los resultados también aparece reflejada en los datos recopilados por MSCI. Desde finales de 2000, su índice estándar de renta variable estadounidense acumula una rentabilidad total del 815%. En el mismo periodo, el índice de 'momentum' alcanza el 1.395%, lo que supone aproximadamente un 70% más de rentabilidad acumulada que la obtenida por el índice tradicional.

El artículo también destaca algunos ejemplos concretos. El Invesco S&P Midcap Momentum ETF, lanzado en 2005, habría convertido una inversión inicial de 10.000 dólares en unos 120.000 dólares, frente a los aproximadamente 73.000 dólares obtenidos por un ETF tradicional sobre el S&P 400 MidCap.

De forma similar, el iShares MSCI USA Momentum Factor ETF, lanzado en 2013, ha registrado una rentabilidad anual media del 16,2%, por encima del S&P 500 y del conjunto del mercado estadounidense.

EL PRECIO DE BATIR AL MERCADO

Pero esa rentabilidad adicional nunca ha llegado sin coste. Una de las características del 'momentum' son las fuertes reversiones que periódicamente sufren las acciones que hasta entonces lideraban las subidas. En esos episodios, los valores ganadores pasan de repente a comportarse peor que el conjunto del mercado.

Analizando los datos de MSCI desde el año 2000, Arends identifica once reversiones relevantes del 'momentum'. De media, estas fases duraron unos 7,7 meses y supusieron una pérdida relativa cercana al 11% frente al índice general. La más severa coincidió con la crisis financiera entre 2008 y 2010, cuando el factor llegó a quedarse 22 puntos porcentuales por detrás del mercado.

Los mercados bajistas suelen ser especialmente complicados para este tipo de estrategia, ya que las acciones que habían liderado el ciclo alcista anterior suelen concentrar parte de las mayores caídas.

¿UNA NUEVA OPORTUNIDAD?

La cuestión que plantea Arends es si la corrección actual responde al mismo patrón histórico. Según sus cálculos, el ETF iShares MSCI USA Momentum Factor (MTUM) ha llegado a quedarse rezagado respecto al Vanguard Total U.S. Market ETF (VTI) en torno a diez puntos porcentuales desde que las estrategias de 'momentum' marcaron su máximo reciente.

La magnitud de la caída resulta similar a la observada en otras reversiones, aunque por ahora su duración está siendo inferior a la media.

Para el analista, quienes acepten que el 'momentum' seguirá funcionando a largo plazo deberían interpretar estas fases con otra perspectiva. "Una reversión es positiva, no negativa", sostiene, al considerar que estos episodios pueden ofrecer mejores puntos de entrada tanto desde un punto de vista matemático como emocional.

El gran dilema sigue siendo el mismo. Si la historia continúa siendo una guía válida para el futuro, las peores rachas del 'momentum' podrían ser precisamente el peaje que exige una estrategia capaz de batir al mercado durante más de un siglo.