China está dando a EE.UU. "dónde más le duele"

A principios de este año, ante el aumento de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, Pekín endureció los controles sobre la exportación de tierras raras. Si bien Pekín permitió su entrada en circulación tras una serie de concesiones comerciales que la administración Trump acordó en junio, China ha mantenido el control de minerales críticos para fines de defensa. China suministra alrededor del 90 % de las tierras raras del mundo y domina la producción de muchos otros minerales críticos.

Como resultado, un fabricante de piezas de drones que abastece al ejército estadounidense se vio obligado a retrasar sus pedidos hasta dos meses mientras buscaba una fuente no china de imanes, que se ensamblan a partir de tierras raras.

Ciertos materiales que necesita la industria de defensa ahora se venden a un precio cinco o más veces superior al habitual antes de las recientes restricciones minerales impuestas por China, según operadores del sector. Una empresa afirmó que recientemente le ofrecieron samario —un elemento necesario para fabricar imanes que resistan las temperaturas extremas de un motor de caza a reacción— a un precio 60 veces superior al estándar. Esto ya está elevando el coste de los sistemas de defensa, según proveedores y ejecutivos del sector.

La escasez de minerales críticos pone de relieve la dependencia del ejército estadounidense de China en gran parte de su cadena de suministro, lo que otorga a Pekín una ventaja en un momento de creciente tensión entre ambas potencias y acaloradas negociaciones comerciales. Los fabricantes de defensa que abastecen al ejército estadounidense dependen de minerales producidos principalmente en China para la microelectrónica, motores para drones, gafas de visión nocturna, sistemas de puntería para misiles y satélites de defensa.

Si bien las empresas han tratado de encontrar fuentes alternativas de estos minerales en los últimos años, algunos de los elementos son tan específicos que no pueden producirse económicamente en Occidente, dicen ejecutivos de la industria.

Además de los controles de exportación más recientes sobre tierras raras, China ha prohibido desde diciembre las ventas a Estados Unidos de germanio, galio y antimonio, que se utilizan para cosas como endurecer balas y proyectiles de plomo, y para permitir que los soldados vean de noche.

Algunas empresas advierten ahora de que se avecinan recortes de producción si no se suministran más minerales.

El miércoles, el director ejecutivo de Leonardo DRS dijo que la empresa de defensa con sede en Estados Unidos se ha quedado sin “stock de seguridad” de germanio.

“Para mantener las entregas puntuales de productos, el flujo de materiales debe mejorar en el segundo semestre de 2025”, declaró el director ejecutivo Bill Lynn en una conferencia telefónica. La empresa es la filial estadounidense del gigante italiano de defensa Leonardo.

El germanio se utiliza en los sensores infrarrojos de la empresa, utilizados en misiles y otros equipos. Lynn afirmó que la empresa busca diversificar su cadena de suministro y, al mismo tiempo, encontrar maneras de reemplazarlo en sus productos.

El Pentágono está exigiendo a los contratistas de defensa que dejen de comprar imanes de tierras raras que contengan minerales de origen chino para el año 2027. [Si esto no es estúpido, que alguien me diga quién es la fuente alternativa].

Pero los proveedores y las empresas de defensa a menudo poseen reservas de minerales esenciales para menos de un año (algunos sólo para unos pocos meses).

Los fabricantes de drones están entre los más vulnerables, porque muchos son pequeñas empresas emergentes con ingresos muy limitados o conocimientos de cadena de suministro, y nunca llegaron a adquirir grandes reservas de imanes y metales de tierras raras, dicen algunos en la industria de defensa.

Más de 80.000 piezas utilizadas en los sistemas de armas del Departamento de Defensa se fabrican con minerales críticos que ahora están sujetos a controles de exportación chinos, según datos de la firma de software de defensa Govini. Casi todas las cadenas de suministro de minerales críticos clave que utiliza el Pentágono dependen de al menos un proveedor chino, afirmó Govini, lo que significa que las restricciones impuestas por Pekín pueden causar interrupciones generalizadas.

Desde que reforzó los controles de exportación a principios de este año, China ha comenzado a exigir a las empresas que proporcionen documentación exhaustiva sobre el uso que darán a las tierras raras y los imanes que importan. Los reguladores chinos suelen exigir información confidencial, como imágenes de productos e incluso fotos de las líneas de producción, para garantizar que ningún material se destine a uso militar, según los compradores occidentales.

El Departamento de Defensa ha otorgado subvenciones para ampliar la producción de materiales especializados, incluyendo una financiación de 14 millones de dólares el año pasado a una empresa canadiense para producir sustratos de germanio utilizados en células solares para satélites de defensa. En julio, el Pentágono dio un paso aún más importante al acordar pagar 400 millones de dólares por una participación en MP Materials, operador de la mayor mina de tierras raras de América, que está ampliando rápidamente su capacidad de fabricación de imanes.

El Pentágono no respondió a una solicitud de comentarios.