Las recientes noticias sobre vacunas son buenas. Pero aquí están las malas noticias

“Los resultados son realmente buenos, quiero decir extraordinarios”, dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

Son, de hecho, muy buenas noticias. Pero hay importantes salvedades a considerar que deberían moderar la euforia momentánea. Estos incluyen el estado actual de la pandemia, el manejo continuo de la catastrófica crisis del COVID-19 en los Estados Unidos por parte de los líderes cojos en la Casa Blanca y agencias relacionadas con la salud, información limitada provista sobre la vacuna Pfizer y dudas sobre la capacidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para gestionar una implementación exitosa de la inmunización masiva.

Mientras que los partidarios de Biden bailaron en las calles de todo el país tras el anuncio de victoria electoral, el COVID-19 se extendió por todo el país a niveles históricos y trágicos. Según el rastreador de COVID-19 de la Universidad Johns Hopkins, el total mundial de casos registrados oficialmente superó los 50 millones, y 1 de cada 5 casos conocidos se produjo en los Estados Unidos. Estados Unidos también representa el 19 por ciento de las muertes en el mundo: 1.3 millones han muerto de COVID-19, alrededor de 240.000 de ellos en Estados Unidos. Estas cifras subestiman enormemente la verdadera magnitud de los casos y muertes por coronavirus en Estados Unidos y el mundo, pero describen con precisión las lamentables tendencias. Durante el fin de semana de conteo de elecciones, se reportaron más de 230.000 nuevas infecciones por COVID-19 en los Estados Unidos, y el 8 de noviembre marcó el quinto día consecutivo en que el total de casos nuevos excedió los 100.000. Hasta el lunes, 43 estados vieron cómo sus totales de COVID-19 aumentaron más del 10 por ciento en comparación con la semana anterior, y las tasas de hospitalización también se dispararon. Los casos incluso están aumentando de manera inaceptable en estados que han tenido el virus bajo control durante seis meses: Nueva Jersey, Nueva York, Massachusetts.

En el extranjero, la crisis del COVID-19 está fuera de control en la mayor parte de Europa, el Reino Unido y países clave de América. Y en todo el mundo, la proliferación del virus está agotando tanto las instalaciones de salud que todo tipo de enfermedades no virales se están cobrando la vida de cientos de millones de personas que no pueden recibir atención, desde la diabetes hasta el cáncer avanzado. Si no disminuye, la pandemia podría superar los 50 a 75 millones de vidas que se estima que se perdieron en la pandemia de gripe de 1918.

Los líderes de varios estados que habían apoyado durante mucho tiempo la oposición del presidente Donald Trump a los encierros ahora piden medidas estrictas de control de COVID-19, incluido el uso obligatorio de máscaras y el cierre de muchas empresas y formas de entretenimiento. En los círculos médicos de todo el mundo, el estado de ánimo es decididamente ansioso. Y las teorías de la conspiración, la oposición a cierres económicos dolorosos y los sentimientos contra las vacunas están aumentando en todas partes.

En octubre, cuando Estados Unidos estaba viendo 50.000 nuevos casos por día, el cauteloso Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington predijo que alrededor del Día de la Inauguración, las muertes podrían llegar a 2.200 por día, con un total acumulado de 386.000. Pero desde el anuncio del 22 de octubre, el total de infecciones diarias se ha más que duplicado y las muertes han aumentado a más de 1.100 por día. Si estas tendencias se mantienen sin restricciones durante más de 70 días, el recuento oficial de casos de los Estados Unidos podría superar los 400.000 en Navidad, las muertes podrían superar las 2.500 por día y las salas de los hospitales de todo el país estarán llenas.

Mientras tanto, los líderes de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) deben evaluar rápidamente los datos de Pfizer para determinar si la vacuna es realmente segura y efectiva en un 90 por ciento, como afirma la compañía. Los únicos "datos" públicos, si se puede denominar así, se encuentran en un comunicado de prensa corporativo. Mientras que la FDA y los investigadores de todo el mundo esperan más detalles, las cifras de la empresa son alentadoras. En un ensayo de fase tres en curso, 38.955 voluntarios hasta ahora han recibido dos dosis de la vacuna. Hasta la fecha, 94 de ellos se han infectado con SARS-CoV-2. Aunque Pfizer no proporciona cifras exactas, la compañía ha dicho que la mayoría de esas 94 infecciones fueron receptoras de placebo y que la vacuna fue "más del 90% efectiva".

La prueba de la Fase 3 no ha terminado. Más de 4.500 voluntarios aún no han recibido su segunda inyección o no han alcanzado el momento de una semana después de la inmunización para la prueba de COVID. Y Pfizer acordó seguir rastreando a todos los participantes para ver si su inmunidad se mantiene durante dos semanas. Hasta ahora, no se han reportado efectos secundarios.

Pero seamos claros acerca de lo que muestra este estudio de Pfizer hasta ahora: para el 90 por ciento de los voluntarios que recibieron la vacuna (a diferencia de un placebo), la infección por SARS-CoV-2 no ocurrió durante un período de estudio de siete días.

Siete días. No se sabe nada más.

Si esa protección resulta duradera, digamos, un año completo, la vacuna Pfizer podría considerarse un éxito espectacular. Pero nadie va a esperar un año para averiguarlo. En el momento en el que la FDA apruebe el producto, dice Pfizer en su comunicado de prensa, "esperamos producir a nivel mundial hasta 50 millones de dosis de vacunas en 2020 y hasta 1.300 millones de dosis en 2021".

Si asumimos que la vacuna de Pfizer es un éxito, la inmunización masiva ofrece enormes obstáculos. El producto es diferente a cualquier vacuna que se haya usado jamás, para cualquier enfermedad. Lo que en realidad se inyecta es ARN mensajero (ARNm), el modelo genético para la producción de proteínas, lo que hace que las células humanas fabriquen millones de copias de la proteína de pico que sobresale de la superficie de los virus del SARS-CoV-2. A medida que esas proteínas de punta circulan en el cuerpo de una persona inmunizada, es de esperar que produzcan anticuerpos y otros componentes del sistema inmunológico para combatirlo. Por lo tanto, el ARNm desencadena la producción de señuelos que entrenan al sistema inmunológico para "ver" el virus si llega al cuerpo y lo destruye.

Pero el ARNm es muy inestable. Para evitar problemas, debe almacenarse hasta el momento de la inyección a una temperatura de al menos -103 grados Fahrenheit, muy por debajo de lo que puede soportar una unidad de congelador estándar. En la actualidad, pocos departamentos de salud, hospitales o consultorios médicos tienen reservas de hielo seco o ultracongeladores que pueden mantener temperaturas tan bajas de manera constante, y ninguno tiene montones de unidades portátiles que puedan hacer esa función. El hielo seco en las neveras portátiles podría funcionar, pero el mundo se enfrenta a una escasez de dióxido de carbono puro, que se convierte en hielo seco cuando se congela.

Mientras tanto, la oposición a la vacuna es alta en todo Estados Unidos, y las encuestas muestran que aproximadamente un tercio de los estadounidenses no estarían dispuestos a arremangarse para una nueva inmunización contra el coronavirus. La administración Biden tendrá que convencer a una nación profundamente polarizada de que confíe en el gobierno y se vacune. Pocos departamentos de salud locales y estatales tienen la capacidad de llevar a cabo la inmunización sin un apoyo federal sustancial, educación e implementación de vacunas.

El 18 de octubre, la Asociación Nacional de Gobernadores, que actualmente está dirigida por el gobernador Andrew Cuomo de Nueva York, publicó decenas de preguntas logísticas que los estados tienen para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que estarán a cargo de la inmunización masiva. La organización preguntó quién pagará la compra de congeladores especiales, enseñará a los vacunadores cómo hacer su trabajo y llevará a cabo una educación masiva para contrarrestar la retórica anti-vacunas.

Mientras tanto, Biden aún no ha nombrado a su futuro director de los CDC. La moral en la agencia tan difamada ha alcanzado niveles tóxicos, y las relaciones de la institución con sede en Atlanta con las agencias de salud estatales y locales se han deteriorado. El éxito, o el fracaso, de una campaña de inmunización masiva en los Estados Unidos recaerá directamente sobre los hombros de la persona que dirija a continuación los CDC.

Las noticias sobre la vacuna Pfizer y el grupo de trabajo Biden COVID-19 son motivos de optimismo. Pero ambas fuentes de esperanza se verán seriamente desafiadas en los próximos meses por la inacción de la administración Trump, el aumento de las infecciones por COVID-19 y la falta de una infraestructura genuina en los Estados Unidos para la inmunización masiva.