La lucha arancelaria de Trump puede estar descontrolando esta señal temprana de recesión

La preocupación de que los aranceles ojo por ojo del presidente Donald Trump puedan terminar dañando la economía estadounidense ha comenzado a extenderse a los bonos corporativos con calificación “basura”, más riesgosos.

Las acciones han caído desde sus máximos históricos recientes a medida que la guerra arancelaria se ha intensificado, pero la liquidación de bonos de alto rendimiento, o basura, se ha limitado en gran medida a los bonos con mayor riesgo de impago si la economía empeora.

Las acciones y los bonos basura suelen negociarse con simpatía, y su divergencia podría ser una señal tranquilizadora de que los temores a una recesión podrían ser exagerados, dado que incluso los inversores en crédito catastrófico aún no se han alarmado. O podría ser que otra señal fiable de recesión , como la "Regla Sahm" o la curva de rendimiento invertida, esté descontrolándose.

"Los diferenciales son definitivamente más amplios que a principios del año", dijo Mike Sanders, director de renta fija de Madison Investments, señalando una brecha de alrededor de 25 a 50 puntos básicos en los diferenciales de los bonos basura en general.

«La renta variable está obviamente bajo presión. Pero dudo en afirmar que haya grietas», dijo sobre el mercado de bonos basura. «Es más bien una estrategia de aversión al riesgo».

Cuando los inversores en bonos comienzan a preocuparse por las turbulencias del mercado o por las crecientes probabilidades de impago de las empresas, empiezan a exigir mayores diferenciales o una compensación extra por encima de las tasas libres de riesgo.

Las fuertes fluctuaciones en los diferenciales se han evidenciado con mayor claridad en los bonos basura con una calificación apenas superior a la de impago, con una calificación CCC o inferior. El grupo se amplió hasta alcanzar un diferencial de aproximadamente 1.242 puntos básicos por encima de los bonos del Tesoro, aproximadamente el doble de los mínimos de la pandemia. Para contextualizar, se ampliaron hasta los 2.000 puntos básicos en 2020 tras la imposición de los confinamientos por la COVID-19.

También ha habido una venta pronunciada de bonos basura emitidos por los minoristas Nordstrom Inc. JWN +0,02% , Kohl's Corp. KSS -1.45% y Macy's Inc. METRO +0.14% en las últimas dos semanas, según BondCliQ, lo que indica el dolor que muchas cadenas de tiendas podrían sentir si el gasto del consumidor cae.

Sin embargo, no se ha producido una liquidación generalizada, a pesar de que las acciones tecnológicas de los "Siete Magníficos" están en alza.

En cambio, los diferenciales del índice general de bonos basura se mantienen cerca de sus mínimos históricos. Esto podría atribuirse a la mejora de la calidad crediticia del sector en los últimos años, que hace que los bonos basura sean menos "basura".

Los rendimientos de los bonos del Tesoro aún son más altos en comparación con los últimos 15 años, los inversores se benefician de rendimientos de bonos todo incluido más sustanciosos que hacen que la deuda más riesgosa parezca atractiva, incluso si los diferenciales no lo son.

Es tierra de nadie

También hay una profunda incertidumbre en los mercados, tanto negativa como potencialmente positiva, en torno a la agenda política de Trump, que ha estado creando dolores de cabeza a los inversores que intentan apostar sobre el futuro.

Los bonos del gobierno de Estados Unidos parecen estar estancados en una especie de patrón de retención, a diferencia de las acciones, dadas las tácticas de arranque y parada de Trump sobre los aranceles, así como la incertidumbre en torno a su torrente de órdenes ejecutivas y los posteriores desafíos legales .

“El tipo de cacofonía de incertidumbre desde una perspectiva de formulación de políticas”, así como desde una perspectiva económica y geopolítica, hace que sea difícil para los inversores predecir “el espectro de resultados” que se avecinan, dijo Jackson Garton, director de inversiones de Makena Capital Management.

“Las tasas no son tierra de nadie”, dijo Todd Thompson, gestor de cartera de Reams Asset Management, una subsidiaria de Raymond James Investment Management.

Atribuyó el contexto a "un poco de todo", incluida la fatiga de los inversores por el frente arancelario, los esfuerzos de Europa por rearmarse mientras las relaciones con Estados Unidos se deterioran, los temores sobre el crecimiento estadounidense y una batalla contra la inflación que aún no está ganada.

El índice de precios al consumidor de febrero, publicado el miércoles, mostró una tasa inferior a la anticipada por Wall Street, reduciendo ligeramente el nivel anual al 2,9% desde el 3% del mes anterior. Esto contribuyó a un leve impulso en las acciones el miércoles, a pesar de que la inflación se mantiene por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, lo que podría significar que las tasas a corto plazo se mantengan altas durante más tiempo .

Eso no sería ideal, dado que la confianza del consumidor ya se ha visto afectada desde que Trump asumió el cargo. Aun así, la mayor preocupación para Thompson en Reams sería un recorte de personal por parte de las empresas a medida que persiste la incertidumbre en torno a los aranceles y otras políticas de Trump.

Es por eso que Thompson no se siente optimista respecto del crédito corporativo, especialmente cuando los diferenciales son bajos en general y otras partes de los mercados de deuda de Estados Unidos, como los productos titulizados, ofrecen a los inversores una mayor compensación.

Sanders, de Madison Investment, dijo que si bien los niveles actuales de diferencial de bonos basura no indican una recesión inminente, los inversores no están recibiendo mucha compensación por volver a contribuir al sector, en este momento.

"Probablemente haya una mejor oportunidad en los próximos 12 meses", dijo Sanders.

Joy Wiltermuth