Seguramente, dentro de la historia de los rodajes más complicados y desastrosos de la historia del cine, “Apocalypse Now” se lleva la palma. La particular visión de la Guerra de Vietnam “parida” por Francis Ford Coppola se encontraría con innumerables obstáculos, problemas presupuestarios, peleas con los actores, revueltas en el equipo y constantes retrasos. Por todo ello, el hecho de descubrir que su protagonista fue sustituido en pleno rodaje no supone ninguna sorpresa.
Una semana llevaban ya rodando en plena selva cuando Francis Ford Coppola decidió que se había equivocado al elegir a su Willard. Harvey Keitel era, ya por aquel entonces, uno de los actores más respetados de la industria, pero su actuación no estaba convenciendo al director. Coppola consideraba que el intérprete tenía una visión del personaje demasiado diferente a la que él había pedido, por lo que optaba por despedir a Keitel.
Así las cosas, “Apocalypse Now” ya se estaba rodando, pero se había quedado sin protagonista. el director decidía entonces tomar una avión a Los Ángeles con la intención de convencer a Martin Sheen para que interpretase el papel. Sheen había sido la primera opción de Coppola, pero el actor había rechazado el papel por problemas de agenda. Finalmente, el desesperado intento del director tuvo sus frutos y consiguió volver al rodaje con Martin Sheen a su lado.