La variante "beta" del covid es potencialmente mucho más dañina que cualquier otra conocida hasta ahora

La semana pasada, el gobierno británico anunció que cualquier persona que viaje al Reino Unido desde Francia tendría que ponerse en cuarentena incluso si estaba completamente vacunada porque le preocupaba “la presencia persistente de casos en Francia de la variante Beta”.

Francia ha defendido su expediente de caso, señalando que la mayoría de los casos de la variante beta están en sus territorios de ultramar de La Reunión y Mayotte, que están situados en el Océano Índico, en lugar de Francia continental.

El martes, el ministro de Asuntos Europeos de Francia, Clement Beaune, describió las medidas del Reino Unido como “excesivas” y el lunes, la embajadora de Francia en el Reino Unido, Catherine Colonna, citó datos que mostraban que los casos de la variante beta estaban disminuyendo.

Preocupación que las vacunas no sean tan efectivas contra la variante beta.

Anteriormente, existía la preocupación de que las vacunas Covid desarrolladas durante el último año pudieran no ser tan efectivas contra la variante beta y que pudieran evadir los medicamentos de anticuerpos.

Entonces, ¿tiene razón el gobierno del Reino Unido al estar preocupado? CNBC tiene la verdad sobre lo que sabemos sobre la variante beta.

¿Qué es la variante beta?

Al igual que con todos los virus, el coronavirus ha mutado varias veces desde su aparición en China a fines de 2019, aunque algunas mutaciones han sido mucho más significativas que otras, y varias han reemplazado a cepas dominantes anteriores.

La variante alfa descubierta por primera vez en Kent, Inglaterra, por ejemplo, se volvió globalmente dominante a principios de este año antes de que fuera usurpada por la variante delta que se detectó por primera vez en la India.

A diferencia de esas otras “variantes preocupantes”, la variante beta surgió casi al mismo tiempo que la alfa, pero no despegó de la misma manera, y se limitó en gran medida a Sudáfrica y los países circundantes donde se detectó el otoño pasado.

No obstante, se han detectado casos en todo el mundo. El último informe semanal de la Organización Mundial de la Salud del martes mostró que se ha detectado beta en 130 países y siete nuevos países en la última semana.

¿Por qué es motivo de preocupación?

La variante, también conocida ampliamente como B.1.351, tiene varias mutaciones significativas en la proteína de pico del virus, E484K, K417N y N501Y, que facilitan que esta variante infecte a las personas, además de dificultar potencialmente su tratamiento, o prevenir con las vacunas Covid.

La OMS ha declarado que la variante beta se asocia con una mayor transmisibilidad, un posible aumento del riesgo de mortalidad hospitalaria y que había evidencia de que podría neutralizar los anticuerpos contra Covid.

En su último informe semanal, la OMS citó un estudio canadiense publicado en julio, pero no revisado por pares, que analizó datos de más de 200.000 casos de Covid-19. Encontró que en comparación con las cepas de Covid no variantes de interés, los riesgos asociados con las variantes que contienen la mutación N501Y (es decir, las variantes alfa, beta y gamma) eran significativos y conllevaban un riesgo mucho mayor de hospitalización, ingreso en la unidad de cuidados intensivos y muerte.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. también clasifican la beta como una variante de preocupación y dicen que está asociada con una tasa de transmisión de alrededor del 50% más alta. El CDC ha dicho que los estudios de laboratorio sugieren que los tratamientos con anticuerpos monoclonales específicos pueden ser menos efectivos para tratar los casos de Covid causados ​​por variantes con “ciertas sustituciones o combinaciones de sustituciones en la proteína de pico”. Incluyen la combinación de sustituciones K417N, E484K y N501Y observadas en la variante beta.

¿Las vacunas actúan en su contra?

Las vacunas Covid actualmente disponibles y utilizadas predominantemente en Occidente, como Moderna , Pfizer - BioNTech y AstraZeneca - Universidad de Oxford , son todas muy efectivas para ayudar a prevenir la infección grave por Covid causada por un puñado de variantes preocupantes, incluida la beta, y son probado en estudios para reducir hospitalizaciones y muertes.

Sin embargo, la OMS señaló el martes que cuando se trata de la variante beta, mientras que “se conserva la protección contra enfermedades graves”, existe “una posible protección reducida contra enfermedades e infecciones sintomáticas”.

Lawrence Young, virólogo y profesor de oncología molecular en la Escuela de Medicina de Warwick en la Universidad de Warwick del Reino Unido, dijo a CNBC el miércoles que “sabemos que la variante delta supera a la beta en lo que respecta a la transmisibilidad, pero la beta ha estado rondando en segundo plano durante un buen rato.”

“Sabemos que es más capaz de resistir la vacuna. Y todos los datos que tenemos sobre eso, particularmente de Sudáfrica, generan preocupación sobre que [la variante beta] pueda evitar las vacunas en una población que solo está parcialmente vacunada o no está vacunada ”.

La OMS señaló que dos estudios recientes en los EE.UU. y Qatar habían proporcionado más evidencia del sólido desempeño de las vacunas de ARNm, las de Moderna y Pfizer-BioNTech, contra las variantes alfa y beta.

El primero, un estudio de EE.UU. que aún no ha sido revisado por pares, encontró que cuando se probó contra todas las variantes, la efectividad general de la vacuna de las vacunas Moderna o Pfizer-BioNTech después de dos dosis para prevenir la hospitalización fue del 86,9%, aunque debe tenerse en cuenta que la variante alfa fue el tipo más común, el 59,7% de los virus secuenciados, en los datos del estudio.

Un segundo estudio, de Qatar y publicado en la revista Nature Medicine el 9 de julio , encontró que la efectividad de Moderna contra la infección de la variante beta fue del 61,3% después de la primera dosis y del 96,4% después de la segunda dosis. La eficacia frente a cualquier enfermedad Covid grave, crítica o mortal debida a cualquier infección Covid, predominantemente las variantes alfa y beta, fue del 81,6% y del 95,7% después de la primera y segunda dosis, respectivamente.

¿Dónde está?

La variante beta es aún más frecuente en Sudáfrica y los países vecinos, pero el aumento de los casos atribuidos a la variante delta es mucho mayor. Mientras tanto, EE. UU. Ha secuenciado 2.231 casos de la variante beta, pero ninguno en las últimas cuatro semanas, según datos del instituto de investigación Gisaid, una iniciativa que promueve el intercambio de datos globales de Covid.

El análisis de Gisaid muestra que se han encontrado casos de la variante beta en zonas de Europa, pero todavía se encuentran en un nivel relativamente bajo en comparación con la variante delta altamente transmisible que se ha vuelto dominante a nivel mundial.

En las últimas cuatro semanas, la variante representó el 3,7% de las muestras de virus secuenciadas en Francia y el 6,9% de las muestras secuenciadas en España, según mostraron los datos de Gisaid . Se ha detectado una cantidad muy pequeña de casos beta, menos de 15 en total, en Portugal, Suecia, Bélgica, Alemania y el Reino Unido durante las últimas cuatro semanas, a modo de comparación.

En Sudáfrica, la mutación representó el 5,3% de las muestras de virus que se secuenciaron. Gisaid señaló que los datos pueden estar sesgados por sesgos de muestreo e informes y, sin embargo, no representan la prevalencia exacta de las variantes de Covid.

Entonces, ¿tiene razón el Reino Unido al pedir que las llegadas de Francia sean puestas en cuarentena? Young no está convencido, atribuyendo el movimiento más al “pánico” que a la razón.

“Si nos fijamos en las tasas actuales de infección beta en Europa, España tiene una tasa mucho más alta. Los datos recientes sugieren que es más del 20% de los casos positivos en España, mientras que en Francia ronda el 3,8% ”, dijo.

“Hay mucha inconsistencia y me atrevo a decir, ‘instinto instintivo’. No veo por qué se ha señalado a Francia de esta manera ”.