Más cerca de la energía limpia y barata del hidrógeno obtenido mediante energía solar
Durante décadas, investigadores de todas partes del mundo han buscado formas de utilizar la energía solar para generar una reacción simple con la que producir hidrógeno como fuente de energía limpia: descomponer las moléculas de agua para obtener hidrógeno y oxígeno. Sin embargo, estos esfuerzos han fracasado en su mayoría porque hacerlo bien era demasiado costoso, y tratar de hacerlo a bajo coste llevaba a un rendimiento pobre.
Ahora, el equipo de Edward Yu, de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos, ha encontrado una forma barata pero eficaz de utilizar la luz solar para separar eficazmente las moléculas de oxígeno del agua y resolver la mitad de la ecuación, por así decirlo. El hallazgo representa un paso adelante hacia la adopción generalizada del hidrógeno como parte fundamental de la infraestructura energética mundial.
Ya en la década de 1970, diversos científicos estudiaron la posibilidad de utilizar la energía solar para obtener hidrógeno del agua. Pero la incapacidad de encontrar materiales con la combinación de propiedades necesarias para un dispositivo capaz de realizar las reacciones químicas clave de forma eficiente ha impedido conseguir un método comercialmente válido.
Se necesitan materiales que sean buenos en absorber la luz solar y que, al mismo tiempo, no se degraden mientras se producen las reacciones de descomposición del agua. Resulta que los materiales que son buenos en absorber la luz solar tienden a ser inestables bajo las condiciones requeridas para la reacción de descomposición del agua, mientras que los materiales que son estables tienden a ser malos absorbentes de la luz solar. Estos requisitos antagónicos llevan a un dilema aparentemente irresoluble. Hay un modo de evitar esto y es combinando materiales en un único dispositivo (grosso modo, un material que absorba eficazmente la luz solar, como el silicio, y otro material que proporcione una buena estabilidad, como el dióxido de silicio).