La economía mundial se enfrenta a una crisis a menos que los políticos se calmen

Hay grandes problemas: como la disputa comercial entre Estados Unidos y China; el Brexit; y posibles elecciones italianas. Y pequeños problemas: incluyendo disturbios políticos en Hong Kong; la crisis geopolítica en Cachemira; graves oscilaciones en algunos mercados emergentes como Turquía y Argentina; y las crecientes tensiones entre Occidente e Irán.

La incertidumbre política en un mundo difícil es normal. Sin embargo, enfrentarse a una cantidad tan grande de riesgos a la vez no lo es. Nuestros problemas no han aparecido de repente, se han acumulado en los últimos dieciocho meses.

Últimamente, los mercados financieros han temido que el grupo de riesgos haya alcanzado una masa crítica que podría llevar a la economía mundial a una recesión. El impacto de la crisis de confianza es más pronunciado en las industrias orientadas a la exportación en Europa y Asia.

Los especuladores del mercado financiero observan con ansiedad las recientes tendencias ominosas en los mercados de bonos. La curva de rendimiento de EE.UU., un indicador históricamente fiable de una próxima recesión en EE.UU., está parpadeando en ámbar oscuro, no muy lejos del rojo.

En tiempos normales, el interés que los inversores demandan por los bonos aumenta con la duración para compensar el mayor riesgo que conllevan las inversiones a largo plazo. Por lo tanto, las curvas de rendimiento suelen inclinarse al alza. En tiempos anormales, las curvas de rendimiento pueden invertirse.

Esto es generalmente un mal presagio. Un aumento repentino en la demanda de activos seguros como los bonos del gobierno puede ser una señal de pánico. La mayor demanda de bonos eleva su precio y baja la tasa de interés.

¿Es muy fiable la curva de rendimiento de EE.UU. a la hora de pronosticar una recesión? Mucho. Se ha invertido antes de las recesiones de EE.UU. excepto una en los últimos 50 años. Muchos expertos intentan explicarlo.

Dicen que las intervenciones masivas de los bancos centrales en los mercados de bonos, tasas de política bajas o incluso negativas, expectativas de inflación moderadas a largo plazo y un exceso de ahorro global pesan mucho en los rendimientos de los bonos a largo plazo en el mundo avanzado.

Todo esto es verdad. Si bien una serie de factores pueden distorsionar las señales que los rendimientos de los bonos envían sobre las expectativas del mercado financiero, debemos tener cuidado de ignorar este hecho por completo. Dadas las amenazas reales, rechazar una señal tan fiable sería simplemente estúpido.

Antes de las recesiones anteriores, la inversión en la curva de rendimiento se había explicado por las compras de bonos a largo plazo por parte de los bancos comerciales (1990), el colapso de la burbuja de las puntocom y la escasez de papel del gobierno de los EE.UU. debido a un superávit fiscal (2001) y un exceso de ahorro global que mantenía bajos los rendimientos de los bonos a largo plazo (2008). No obstante, las economías avanzadas cayeron en recesión.

Hasta ahora, la mayor parte de la debilidad económica se concentra en las industrias de producción orientadas a la exportación. Por ahora, los mercados internos en las principales economías avanzadas, en particular los Estados Unidos y el Reino Unido y la Eurozona, siguen relativamente boyantes.

Cuando los fundamentos económicos generales son saludables, se necesita mucha corrección en un sector para arrastrar a toda la economía a una recesión. Sin embargo, debido a que el origen del problema es político más que económico, el riesgo de que la podredumbre se extienda a los hogares y a los servicios orientados al hogar sigue siendo alto.

John Maynard Keynes escribió que "si los espíritus animales se atenúan y el optimismo espontáneo vacila, dejándonos depender de nada más que una expectativa matemática, la empresa se desvanecerá y morirá" - cierto en 1936, cierto en 2019.

El pesimismo nacido de la política no es una enfermedad fácil de tratar. La política económica solo puede proporcionar un beneficio limitado. Las tasas de interés del banco central ya son bajas, e incluso negativas, en toda la economía mundial. Si las empresas o los hogares quieren crédito, pueden obtenerlo. Bajar las tasas aún más no hará mucho.

Los bancos centrales aún pueden evitar una crisis financiera en toda regla. Pero después de una década de relajación monetaria global, el efecto apaciguador del estímulo de los bancos centrales está desapareciendo. Los mercados financieros ya no burbujean tanto como solían ante la promesa de una nueva inundación de liquidez.

¿Puede ayudar la política fiscal? A corto plazo, arrojar dinero a un problema generalmente mejora las cosas. Sin embargo, el enfoque del Dr. Feelgood sobre los impuestos y el gasto alcanzaría rápidamente su límite. Al final, nos quedaríamos en el mismo lugar, solo con un dolor de cabeza aún mayor y una deuda que pagar.

Una disminución de las tensiones políticas seguramente detendría una caída hacia la recesión. La confianza se recuperaría. Eso elevaría el gasto, la inversión, el comercio y la producción más que cualquier decisión de las autoridades políticas. Los mercados financieros reaccionarían positivamente. Queda por ver si esto sucederá o no.

Los recientes signos no son positivos. La pasividad occidental en medio del ascenso de China a la superpotencia global es negligente. Occidente debería asegurarse de que China cumpla con las reglas globales para el comercio. Pero a medida que Estados Unidos y China continúan subiendo la apuesta, parece muy lejana una resolución.

Del mismo modo, la lógica económica sugiere que tanto el Reino Unido como la UE deberían comprometerse para asegurarse de que el Brexit ocurra de manera ordenada. Sin embargo, ya estamos muy cerca de un Brexit duro.

Los economistas que critican la mano dura de Trump con China o las duras amenazas de Johnson sobre el Brexit a menudo escuchan "no se trata de economía". Eso no cambia el hecho de que las decisiones políticas tienen consecuencias económicas.

Los votantes tolerarán el populismo hasta que el desempleo comience a aumentar. Para entonces, será demasiado tarde evitar daños graves.

fuentes, Kallum Pickering - economista senior de Berenberg.