Estados Unidos podría estar en recesión y aún no lo sabe
¿Cómo sabes si una economía se encamina hacia una recesión? No lo sabes hasta que ya estás en una. Ésa es la implicación de un indicador poco conocido que señala la diferencia entre dos medidas separadas de la confianza del consumidor. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, no mencionó este indicador en su conferencia de prensa del miércoles, pero no me sorprendería que él y otros funcionarios de la Reserva Federal estuvieran al tanto de ello.
De hecho, Powell pareció al menos dar marcha atrás en sus pronósticos anteriores de un llamado “aterrizaje suave”, diciendo ahora que tal resultado es “posible” (y que el comité de fijación de calificaciones de interés de la Reserva Federal no considera un “aterrizaje suave”).
El indicador al que me refiero se construye restando el Índice de Sentimiento del Consumidor (UMICS) de la Universidad de Michigan del Índice de Confianza del Consumidor (CCI) del Conference Board. Desde 1979, que es la fecha en que se remontan los datos mensuales de ambos índices, las recesiones eran inminentes cada vez que este diferencial se ampliaba considerablemente y luego comenzaba a estrecharse.
Estas condiciones previas se han cumplido, como puede verse en el cuadro adjunto. Después de ampliarse a un récord en diciembre pasado de 49,3 puntos porcentuales, el diferencial actualmente se sitúa en 36,6 puntos porcentuales, una reducción de 12,7 puntos porcentuales. En promedio antes de las cinco recesiones desde 1979 hasta la crisis financiera mundial de 2008 inclusive, el diferencial había disminuido 9,7 puntos cuando comenzó la recesión. (Ignoré la recesión pandémica de COVID de principios de 2020 porque era muy única).
Escribí sobre este indicador en mayo pasado, cuando ya se había reducido 11,3 puntos porcentuales desde su lectura de diciembre de 2022. Los escépticos señalan que, a pesar de este estrechamiento que ya se había producido, la economía estadounidense desde entonces se ha mantenido fuerte. Pero no le doy demasiada importancia a esta objeción, ya que a menudo hay un largo desfase entre el inicio de una recesión y el momento en que la Oficina Nacional de Investigación Económica anuncia que ha comenzado. (El NBER es el árbitro semioficial que determina cuándo comienzan y terminan las recesiones). Históricamente, según el NBER , este retraso ha sido de entre cuatro y 21 meses; en el caso de la recesión más reciente fue de 15 meses.
Por qué funciona el indicador
El indicador destaca los diferentes aspectos del estado de ánimo de los consumidores que miden el CCI y el UMICS. Según James Stack de InvesTech Research, a quien oí hablar por primera vez de este indicador, el CCI refleja más claramente las actitudes de los consumidores hacia la economía en general, mientras que el UMICS se inclina más hacia sus circunstancias personales inmediatas.
La teoría detrás del indicador es que, cuando la economía comienza a debilitarse, los consumidores inicialmente se preocupan por sus propias circunstancias personales, pero se mantienen optimistas sobre la economía en general, lo que hace que se amplíe el diferencial entre las dos medidas de consumo. Una recesión se vuelve inminente cuando este malestar se extiende de las situaciones personales de los consumidores a la preocupación por la economía en general, lo que tiene el efecto de reducir ese diferencial.
Otro respaldo empírico para el indicador es su historial en la predicción del rendimiento real total del SPX del S&P 500. Como puede verse en el gráfico a continuación, el mercado de valores estadounidense ha registrado pérdidas, en promedio, después del 10% de los meses en los que el indicador fue mayor. Sus últimas lecturas se encuentran sólidamente dentro de este decil superior.
