Hallan un punto débil atacable en el coronavirus SARS-CoV-2
Los virus necesitan los recursos de una célula infectada para replicarse y luego infectar otras células y transferirse a otros individuos. Un paso esencial en el ciclo de vida viral es la producción de nuevas proteínas virales basadas en las instrucciones del genoma del ARN viral. Siguiendo estos “planos de construcción”, la propia máquina de síntesis de proteínas de la célula, llamada ribosoma, produce las proteínas virales.
En ausencia de infección viral, el ribosoma se mueve a lo largo del ARN en pasos estrictamente definidos, leyendo tres letras del ARN en cada ocasión. Este código de tres letras define el aminoácido correspondiente que se une a la proteína en formación. Casi nunca ocurre que el ribosoma se deslice una o dos letras del ARN hacia delante o hacia atrás en vez de seguir los pasos regulares de tres letras. A este deslizamiento del ribosoma se le conoce como desplazamiento del marco de lectura, y conduce a una lectura incorrecta del código genético.
El desplazamiento del marco de lectura casi nunca ocurre en nuestras células. Si ocurriera más a menudo, llevaría a la formación de proteínas celulares disfuncionales y a una situación insostenible. Sin embargo, ciertos virus, como los coronavirus y el VIH (virus del SIDA), dependen de que ocurra un desplazamiento del marco de lectura para tener ellos la oportunidad de regular a su conveniencia los niveles de las proteínas virales. Por ejemplo, el SARS-CoV-2 (el coronavirus culpable de la COVID-19) depende de manera crítica de poder promover un desplazamiento del marco de lectura mediante un pliegue inusual e intrincado en el ARN vírico.