Bitcoins: ¿El nuevo bulbo de tulipán o el nuevo internet?
Ayer publicábamos que Masayoshi Son, fundador de SoftBank, habría perdido 130 millones de dólares invirtiendo en bitcoin, en una operación completamente ruinosa comprando esta criptomoneda cerca de los máximos de 2017, y vendiendo el año pasado tras el desplome. Se dejó llevar Son por una burbuja especulativa como la de los bulbos de tulipanes del siglo XVII, o en cambio se vio atrapado en el pánico vendedor como sucedió en la burbuja tecnológica del 2000. Intentemos aclarar esta duda.
Nathaniel Popper del New York Times, ha realizado un interesante análisis sobre el bitcoin y las expectativas futuras que intenta contestar a la pregunta: ¿Es el bitcoin un nuevo bulbo de tulipan, o el nuevo internet? Resumamos lo más destacado de su análisis:
Cuando se habla con expertos de la industria de la tecnología acerca de hacia dónde se dirige el Bitcoin, son inevitables dos comparaciones muy diferentes: el bulbo de tulipán e Internet.
Los críticos de Bitcoin dicen que los tokens digitales son como los bulbos de tulipanes de la Holanda del siglo XVII. Generaron una carrera salvaje y especulativa que desapareció rápidamente, dejando atrás solo flores bonitas y cuentas bancarias destrozadas.
Bitcoin no es un fracaso irredimible ni un milagro económico.
Los creyentes de Bitcoin, por otra parte, quieren que pensemos en las criptomonedas como si fueran Internet: un amplio catálogo de tecnologías que tardaron un tiempo en alcanzar su potencial, aunque las expectativas se adelantaron a la realidad en los primeros años. Si eso es cierto, el desplome del año pasado en los precios del Bitcoin fue como la crisis de las punto com; Un revés temporal antes de que las grandes ideas se hagan realidad.
Después de seguir Bitcoin durante varios años, creo que ninguna de estas comparaciones funciona del todo. Bitcoin no es un fracaso irredimible ni un milagro económico.
¿Qué es entonces? Todavía estamos a pocos años de cualquier tipo de claridad sobre dónde encajará esta tecnología en el mundo. Si queremos imaginar a dónde podría estar yendo, debemos mirar debajo del precio para entender cómo se usa hoy y quién lo está utilizando.
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En el nivel más básico, el Bitcoin ha introducido una nueva forma de mantener y enviar el valor en línea. Cualquiera puede abrir una billetera de Bitcoins y recibir dinero de un amigo o un desconocido. El sistema funciona sin ninguna autoridad central, gracias a una red de computadoras que no es diferente a la red de computadoras que soportan Internet.
Incluso después de la quiebra del año pasado, los usuarios de Bitcoin generalmente envían entre $ 400 millones y $ 800 millones de Bitcoin a través de la red todos los días, según datos de blockchain , el libro mayor público en el que se registran todas las transacciones de Bitcoin.
Ese volumen diario es menos de la mitad del promedio diario del servicio de pago PayPal. Pero es mucho más actividad que lo que la red manejaba antes de que el precio se disparara en 2017.
Como lo dirán los defensores de la versión de Tulipco de Bitcoin, la mayoría de las transacciones de hoy son especulativas: la gente compra y vende Bitcoin con la esperanza de que valga más en el futuro. Un punto de vista más generoso compararía Bitcoin con el oro, un producto escaso que sube y baja en valor y ofrece una alternativa a las monedas nacionales.
Las transacciones especulativas representaron aproximadamente entre el 60 y el 80 por ciento de todas las transacciones en la cadena de bloques, según Chainalysis, una empresa que realiza análisis de la cadena de bloques para grandes empresas y gobiernos. La mayoría de esas transacciones son Bitcoins que se mueven entre intercambios de criptomonedas en todo el mundo.
Todavía hay un poco de misterio sobre lo que representa el otro 20 a 40 por ciento de las transacciones. Nadie puede obligar a los usuarios de Bitcoin a registrar su identidad, por lo que Chainalysis y otras empresas están en la oscuridad sobre muchas transacciones. Pero han identificado algunos trazos útiles.
Cuando se introdujo el Bitcoin en 2009, se describió como una nueva forma de realizar pagos en línea, sin las tarifas que cobran las compañías de tarjetas de crédito. Chainalysis estima que el año pasado, las compañías que manejan los pagos de Bitcoin representaron el 0.3 por ciento de todas las transacciones de Bitcoin, o $ 2.4 mil millones.
Muchos, si no la mayoría de los defensores de Bitcoin con los que me he topado, admitirán que no ofrece muchas mejoras respecto a los métodos de pago electrónicos tradicionales. En varios aspectos, es peor. Pagar con Bitcoin requiere que usted se convierta en un especulador de su volátil precio por el tiempo que está reteniendo tokens y esperando para pagar.
Pagar con Bitcoin requiere que usted se convierta en un especulador.
Los datos de pago conducen a la pregunta de dónde podría ganar impulso esta tecnología, más allá de la especulación. El uso más convincente del que hablan los fanáticos de Bitcoin es su valor para las personas en países represivos que tienen monedas que son incluso más volátiles que el Bitcoin.
En Venezuela, por ejemplo, el Bitcoin puede ofrecer una manera de sacar los ahorros del bolívar inflado. Debido a la naturaleza abierta de Bitcoin, los venezolanos pueden comprarlo sin que el gobierno los detenga.
Hay historias de venezolanos que usan Bitcoin para rescatar sus ahorros. Los venezolanos compraron más de $ 230 millones en Bitcoin el año pasado en la plataforma de ventas más popular, LocalBitcoins, según el analista de datos Matt Ahlborg . Esas compras estaban creciendo incluso cuando el precio de Bitcoin estaba cayendo.
Pero se quedó con solo una pequeña porción de venezolanos. Y hay razones para preguntarse cuántas de estas transacciones fueron en realidad funcionarios del gobierno corruptos o venezolanos adinerados que tenían otros medios para sacar su dinero del país.
Las personas que han viajado a Venezuela me han dicho que la mayoría de las personas comunes con las que hablaron preferirían tener su dinero en dólares en lugar de Bitcoin.
El mayor problema al que se enfrenta Bitcoin es que los usos prácticos y legales han luchado para superar la actividad ilegal o claramente no ética.
La lista de formas en que Bitcoin ha demostrado ser útil para los delincuentes sigue creciendo, desde los pagos de rescate en archivos informáticos bloqueados (o incluso rehenes ) hasta las ventas de drogas ilegales.
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Muchas de estas fechorías son difíciles de cuantificar, pero Chainalysis ha logrado poner números en los Bitcoins que se usan para comprar drogas en la llamada red oscura. Las cifras del encadenamiento muestran que las compras de drogas aumentaron el año pasado, incluso cuando el precio de Bitcoin estaba cayendo.
El total de transacciones netas oscuras en 2018, alrededor de $ 620 millones, fue más del doble de la cantidad que los venezolanos compraron en LocalBitcoins.
Los fanáticos de Bitcoin le dirán que esto es una gota en el cubo en comparación con la cantidad de dólares que se utiliza para comprar drogas. Pero todos los datos que he visto sugieren que las compras de drogas representan una proporción mucho mayor de la economía de Bitcoin que su proporción de la economía del dólar. Y Bitcoin ha permitido nuevos tipos de tráfico de drogas letales , como los opioides sintéticos que han fluido desde China a pequeñas ciudades en los Estados Unidos.
La actividad ilegal, y especialmente la pornografía, jugó un papel importante en el inicio de Internet , pero nada como lo que hemos visto de Bitcoin en sus primeros días.
Bitcoin es accesible para cualquier persona, no muy diferente de Internet. El problema es que, aparte de la especulación, ninguno de sus usos legítimos se ha apoderado de nada como el ritmo de la actividad ilegal.
Muchos capitalistas de riesgo han apostado en Ethereum y EOS, redes de criptomoneda alternativas que pueden programarse para aplicaciones más sofisticadas, como contratos financieros, que lo que permite el software de Bitcoin.
Los programadores ya han creado miles de las llamadas aplicaciones descentralizadas, o Dapps, que utilizan los tokens EOS y Ethereum. Muchos de ellos pueden ser utilizados hoy . Estos Dapps pueden mover el dinero y registrar la propiedad de los bienes digitales, como los artículos de los videojuegos, sin que una empresa central se quede con los registros.
Pero la mayoría de estos Dapps todavía se centran en las zonas grises legales, como el juego. El uso más destacado de Ethereum hasta ahora ha sido por parte de compañías, muchas de ellas estafas y fraudes, que querían recaudar fondos sin cumplir con las regulaciones de valores , a través de las llamadas ofertas iniciales de monedas.
He visto pocas indicaciones de que cualquiera de los usos más legítimos haya funcionado con la suficiente facilidad para tener algún atractivo más allá de los fanáticos de la criptomoneda.
Quizás lo más importante que tienen las criptomonedas es que las personas serias aún quieren corregir los defectos. El valor de los tokens digitales, por muy volátiles que sean, ha creado incentivos para que las personas trabajen en ellos.
El último gran jugador de criptomonedas es Facebook, que se dice que está trabajando en sus propias fichas digitales . Así son varias otras grandes compañías de mensajería.
No puedo predecir el futuro de las ciberdelincuencias más que los soñadores y los detractores. Pero como el dinero serio aún está llegando al mercado, es demasiado pronto para dejar de lado todo.