Los inversores se están volviendo locos por una empresa de chips holandesa

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Capitalbolsa | 24 nov, 2021 13:37
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Con un valor de mercado de alrededor de 350.000 millones de dólares, ASML , con sede en Holanda, es un gigante tecnológico poco conocido que seguirá creciendo en línea con la demanda insaciable de semiconductores.

La empresa de 37 años, que cuenta con más de 31.000 empleados, es la única empresa del mundo capaz de fabricar las máquinas altamente complejas que se necesitan para fabricar los chips más avanzados.

Estas máquinas, que cuestan aproximadamente $ 140 millones cada una, proyectan haces de luz excepcionalmente estrechos sobre las obleas de silicio que han sido tratadas con químicos “fotorresistentes”. Se crean patrones intrincados en la oblea donde la luz entra en contacto con los productos químicos, que se colocan cuidadosamente de antemano.

Este proceso, que conduce a la formación de los transistores más importantes, se conoce como litografía. Las máquinas en sí mismas se denominan máquinas de litografía ultravioleta extrema o máquinas EUV.

No todos los sistemas de litografía que fabrica ASML tienen capacidades EUV. EUV es la última tecnología de la compañía que introdujo para la fabricación de gran volumen hace unos años. DUV (ultravioleta profundo) sigue siendo el caballo de batalla de la industria.

ASML vende las máquinas EUV relativamente raras a un puñado de gigantes de fabricación de chips, incluidos TSMC , Samsung e Intel . Según los informes, cada máquina tiene más de 100,000 componentes y se necesitan 40 contenedores de carga o cuatro aviones jumbo para enviar. El año pasado, ASML vendió solo 31 de estos enormes equipos, según sus finanzas. Ha vendido más de 100 en total.

La administración Trump incluso presionó al gobierno holandés para que detuviera la venta de la máquina a clientes chinos, informó Reuters el año pasado. Como resultado, los fabricantes de chips chinos no han podido fabricar los chips más avanzados. La administración Biden no ha mostrado signos de revertir la postura de Trump.

ASML dijo que esperaba un boom de ventas durante la próxima década.

Chris Miller, profesor asistente de la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts, dijo a CNBC que los fabricantes de chips quieren utilizar la longitud de onda de luz más estrecha posible en la litografía para poder colocar más transistores en cada pieza de silicio.

Los transistores son uno de los componentes básicos de la electrónica moderna y permiten que una corriente eléctrica fluya alrededor de un circuito. En términos generales, cuantos más transistores pueda colocar en un chip, más potente y eficiente será ese chip.

“La luz EUV que utilizan las herramientas más avanzadas de ASML tiene una longitud de onda de 13,5 nanómetros, lo que le permite tallar formas extraordinariamente pequeñas en silicio”, dijo Miller, que está escribiendo un libro sobre la historia de la industria de los semiconductores.

Los chips TSMC en los últimos iPhones de Apple, que fueron creados con las máquinas EUV de ASML, tienen alrededor de 10 mil millones de transistores, agregó Miller.

Más allá de la litografía, hay varios otros procesos de fabricación que deben completarse antes de que un chip esté listo para su envío. “En última instancia, lo que está tratando de hacer es construir estructuras en el silicio usando una combinación de tallado y depositando nuevos químicos en él”, dijo Miller.

Espejos y láseres

Dado que nadie más puede fabricar máquinas EUV que sean adecuadas para la fabricación en masa, ASML tiene el monopolio del segmento y no hay señales de que nadie se ponga al día.

“ASML es absolutamente fundamental para todo el ecosistema de semiconductores”, dijo a CNBC Peter Hanbury, analista de semiconductores de Bain & Co. “De alguna manera, es tan importante como TSMC”.

Añadió: “Cada chip de vanguardia, a partir de cinco nanómetros y en el futuro probablemente durante mucho tiempo, dependerá en gran medida del equipo ASML”.

Los analistas de semiconductores creen que le tomaría alrededor de una década y miles de millones de dólares a otra empresa llegar a una etapa en la que podría comenzar a competir con ASML.

“ASML tiene alrededor de 4.000 proveedores que conocen y sus proveedores también tienen proveedores”, dijo Miller.

Algunos de los componentes clave de las máquinas EUV de ASML son particularmente difíciles de fabricar.

Los espejos, por ejemplo, están fabricados por la empresa alemana Zeiss en asociación con ASML y son las estructuras más planas que jamás hayan hecho los humanos.

“Estas estructuras en sí mismas son una especie de maravillas de la ingeniería”, dijo Miller. En comparación con los espejos normales, son relativamente reflectantes, lo cual es importante porque los fabricantes de chips no quieren que los fotones se pierdan antes de que los rayos de luz entren en contacto con sus obleas.

Sin embargo, la parte más difícil de fabricar de la máquina EUV es la fuente de luz, que ha avanzado mucho a lo largo de los años. “Históricamente, [los fabricantes de chips] solo usaban una bombilla en los años 60 y 70”, dijo Miller. “Las bombillas no emiten luz ultravioleta extrema y es difícil obtener suficiente energía [o] emitir suficientes fotones”.

La fuente de luz en la máquina EUV de ASML emite pequeñas bolas de estaño, de unas 30 micras de ancho, que son disparadas dos veces por los láseres de dióxido de carbono más poderosos del mundo. La primera explosión “lo prepara” y el segundo pulso más fuerte lo convierte en un plasma que tiene una temperatura de 400.000 grados Fahrenheit, dijo Miller.

“Este plasma de estaño explotado, por así decirlo, emite fotones de luz ultravioleta extrema”, dijo Miller. “Hacer que este proceso funcione tomó 30 años”.

Las máquinas de litografía de ASML se fabrican principalmente en una instalación en los Países Bajos, pero también hay un sitio en Connecticut donde se fabrican algunos módulos. Luego, los módulos se envían a la sede de ASML en Veldhoven, una ciudad holandesa que alberga a unas 45.000 personas y miles de empleados de ASML, para un montaje completo.

“Es un proceso loco enviarlos”, dijo Miller. “Luego hay un gran proceso de aprendizaje para ponerlos en funcionamiento porque las máquinas son muy complicadas. No son como un estante, conéctelo, enciéndalo y listo. Es necesario poder capacitar al personal que los está operando ”.

El personal de ASML se encuentra dentro de las fundiciones de chips donde se implementan las máquinas, dijo Miller, y agregó que monitorean y ajustan las máquinas siempre que sea necesario. “Solo hay un par de docenas de estas máquinas en funcionamiento en todo el mundo. Todavía están aprendiendo cómo funcionan realmente ”.

CNBC.

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