El daño potencial del 94% de las especies exóticas invasoras marinas no se ha cuantificado, según denuncia el CSIC

Hasta ahora el efecto en los ecosistemas marinos de las especies invasoras no se había analizado de forma global hasta la fecha. Sin embargo, la reubicación de estas fuera de su rango de distribución nativo ha aumentado en el último medio siglo.

La investigación explica que estas especies exóticas son una de las "principales amenazas ambientales" y podrán estar implicadas en extinciones de especies, pero, al mismo tiempo que algunas tienen efectos dramáticas, otras producen daños "modestos" e incluso efectos ecológicos "beneficiosos.

Ahora el estudio, que se publica en la revista Nature Ecology, revela que evaluadas en su conjunto, las especies marinas exóticas reducen las propiedades ecológicas de las comunidades nativas marinas, principalmente su abundancia, pero la mayoría tienen un impacto moderado (si se compara con otras amenazas de origen humano) o, incluso, pueden tener efectos positivos.

El trabajo recoge los resultados de un meta análisis para cuantificar y sintetizar los efectos ecológicos de 76 especies exóticas marinas atendiendo a diez variables.

La investigadora del CSIC Núria Marbà, que trabaja en el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (un centro mixto del CSIC y la Universidad de las Islas Baleares), ha indicado que para realizar el trabajo compilaron "todas" las estimaciones disponibles en la literatura científica sobre el efecto de la presencia o actividad de especies exóticas sobre parámetros ecológicos de las especies o comunidades nativas.

De este modo, obtuvieron datos de 159 estudios distribuidos en 151 localidades. "Este estudio revela que solo se ha cuantificado el efecto de las especies exóticas en ecosistemas marinos para el 6 por ciento de las especies exóticas marinas y salobres que aparecen en el Registro Global de Especies Introducidas e invasoras (GRISS por sus siglas en inglés)", destaca la autora principal del trabajo, Andrea Antón, investigadora de la King Adulah University of Science and Technology (Arabia Saudita).

En este contexto, los investigadores concluyen que en general el nivel trófico de los ecosistemas nativos más afectado por especie exóticas son los productores primarios y las especies exóticas que provocan impactos elevados son productores primarios o depredadores.

De las 19 especies exóticas cuyos efectos se han estudiado más, solo dos causan impactos significativos y, además, negativos.

De estas especies, dos son el cangrejo verde europeo (Carcinus maenas) y la macroalga Caulerpa cylindracea. Carcinus maenas es una especie nativa del Atlántico noroccidental y exótica en las cosas este y oeste de Estados Unidos y sureste de Australia, mientras que Caulerpa cylindracea es originaria de Australia occidental y está muy extendida en el Mar Mediterráneo.

"Las otras 17 especies tienden a provocar daños moderados o, incluso, positivos, aunque para ninguna especie son significativos cuando se analizan conjuntamente porque la magnitud del impacto es muy variable entre localidades", detalla Marbà.

Por ejemplo, la macroalga Gracilaria vermiculophyla puede favorecer la cría de peces, mientras que el mejillón Arcuatula senhousia mejora la calidad del agua.

La investigadora del CSIC destaca también que solo cuatro de las especies examinadas en el trabajo (el cangrejo europeo, el mejillón Mytilus galloprovincialis y las macroalgas Caulerpa taxifolia y Undaria pinnatifida) están incluidas en la lista de las 100 especies más invasoras del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero únicamente el cangrejo verde europeo provoca daños de forma prevalente en los ecosistemas nativos cuando el impacto se evalúa cuantitativamente.

Para el investigador de la King Adulah University of Science and Technology Carlos M. Duarte, los resultados cuantitativos de este estudio contribuyen a resolver el debate actual sobre si el efecto ecológico de las especies exóticas se basa en impactos o en percepciones.

"Además, este estudio sirve para identificar cuáles son las especies exóticas que provocan mayores impactos en ecosistemas marinos, para su posterior control y, si es posible, erradicación y, por lo tanto, proporciona información relevante para alcanzar el objetivo 9 de Biodiversidad Aichi de la Convención de Diversidad Biológica", agrega Duarte.

La investigación, liderada por el Red Sea Research Center de la King Adulah University of Science and Technology (Arabia Saudita), ha contado con la participación de científicos del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, la Universidad de Queensland (Australia), el Helenic Center for Marine Reserach (Grecia), el Dauphin Island Sea Laboratory (Estados Unidos), la Universidad de Arhus (Dinamarca) y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Argentina).